A varíola, uma doença causada pelo vírus da varíola, é uma das maiores causas de morte em termos de doenças em toda a história. Os sintomas da varíola incluem febre, dores e pústulas elevadas na pele, que formam crostas e geralmente deixam cicatrizes desfigurantes. Acredita-se que a varíola, também conhecida como varíola, tenha sido eliminada por meio de uma campanha de vacinação bem-sucedida, exceto por algumas amostras mantidas em laboratórios trancados a sete chaves.
O curso da doença começa com um período de incubação, geralmente de 12 a 14 dias. Durante esse tempo, nenhum sintoma de varíola é visto e o indivíduo não é contagioso. Isso é seguido por dois a quatro dias de sintomas semelhantes aos da gripe: febre alta, dores e às vezes vômitos.
Logo em seguida, uma erupção de manchas vermelhas aparece no rosto, nariz e boca. Eles se espalham para as mãos e pés e, em seguida, para todo o corpo em apenas alguns dias. Pouco depois, as manchas vermelhas achatadas se transformam em pústulas elevadas que se enchem de líquido e desenvolvem uma cratera ou depressão. A varíola na varíola se refere a essas lesões.
Após cerca de duas semanas de suportar essa erupção, a crosta salta. As crostas então caem, deixando cicatrizes. Se o indivíduo sobreviver até que todas as crostas tenham caído, é mais provável que estejam livres da doença e não sejam mais contagiosas.
A varíola tem duas formas: varíola maior e varíola menor. Os dois são semelhantes, exceto que, no caso da varíola menor, os sintomas da varíola são muito menos graves. No geral, a taxa de mortalidade da varíola maior é de cerca de 30%; a taxa de mortalidade da varíola menor é de cerca de 1%.
A varíola maior pode ser subdividida em quatro categorias: comum, modificada, plana e hemorrágica. A varíola modificada ocorre em indivíduos que já foram vacinados e geralmente é menos grave. Na varíola plana, as manchas de varíola permanecem planas e macias, em vez de se desenvolverem nas protuberâncias duras e elevadas características. A varíola hemorrágica é acompanhada por um grande sangramento na pele e nas membranas mucosas, que pode ocorrer antes ou depois do aparecimento da erupção. Tanto a varíola plana quanto a hemorrágica são quase sempre fatais.
Acredita-se que a varíola afeta apenas humanos, e parece que não há grupos de humanos com imunidade natural à doença. Nenhum tratamento bem-sucedido para a varíola foi encontrado, mas um processo de vacinação foi descoberto no início do século 18 pelo médico grego Emanuel Timoni. Edward Jenner, um inglês, produziu uma vacina muito mais viável usando o vírus da varíola bovina no final do século.
No século 20, a Organização Mundial da Saúde (OMS) liderou uma campanha para erradicar a varíola usando vacinas. O último paciente conhecido com sintomas de varíola fora do laboratório foi em 1977, na Somália. A vacinação generalizada contra a varíola não ocorre mais. Alguns temem que a doença possa ser reintroduzida no mundo como uma arma biológica, citando experimentos da Segunda Guerra Mundial feitos por vários governos mundiais para fazer exatamente isso. Por esse motivo, os governos da Rússia e dos Estados Unidos retêm amostras da doença para realizar pesquisas futuras.