A indústria de carne bovina consiste principalmente de fazendeiros que criam gado como fonte de alimento e os processadores que preparam carne bovina para o mercado de varejo e atacado. Outras indústrias que direta ou indiretamente apóiam e regulam a indústria da carne bovina incluem produtores de grãos que fornecem ração para fazendeiros e confinamentos, supervisão governamental da indústria, como o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e serviços veterinários que garantem a saúde do gado rebanhos. Uma das maiores indústrias agrícolas, estima-se que, em 2010, haja 1,3 bilhão de bovinos em todo o mundo e que de 24% a 60% das pastagens aráveis, dependendo do país, sejam reservadas para criá-las.
Os produtores globais de carne bovina que lideram o mercado de exportação incluem Estados Unidos, Argentina, Austrália, Brasil, Canadá, Nova Zelândia, União Européia, Rússia e Ucrânia. A partir de 2010, juntos, eles respondem por quase 6 milhões de toneladas métricas de exportações de carne bovina anualmente, acima das cerca de 5 milhões de toneladas de exportação em 1994. Curiosamente, muitos dos maiores exportadores da indústria de carne bovina também importam tanto ou mais de fornecedores estrangeiros também. Os Estados Unidos, a União Européia e a Rússia importam regularmente mais carne do que exportam, tornando a Austrália o segundo maior exportador líquido de carne bovina, depois do Brasil.
Várias críticas à indústria pecuária em escala global centram-se no uso intensivo de recursos naturais para aumentar a carne bovina quando é possível uma produção mais econômica de alimentos. Estima-se nos Estados Unidos, por exemplo, que, em 2011, 70-80% de todo o grão produzido, principalmente o milho, vai para a produção de carne bovina. Ao mesmo tempo, metade de toda a água potável bombeada de poços nos EUA é usada para cultivar grãos para alimentação de gado. O cultivo de trigo para consumo humano, em oposição ao gado, consome apenas um por cento da água, e a indústria de carne bovina requer 18 vezes mais energia do que o cultivo de uma quantidade equivalente de grãos, como trigo ou milho.
A criação de gado é sem dúvida um negócio intensivo em energia e recursos, mas a demanda global continua a aumentar à medida que economias em rápido crescimento, como a China, aumentam a demanda por carne no mercado internacional. As negociações na Bolsa Mercantil de Chicago nos Estados Unidos viram os futuros de gado atingirem máximos de todos os tempos desde que foram adicionados à lista de negociação em 1964. Isso continua apesar do aumento dos preços dos grãos em todo o mundo e do fato de a carne industy nos EUA ter tamanho de rebanho esse é o menor desde 1958.
Parte da razão para os rebanhos menores é que a pesquisa de gado aumentou a quantidade de carne bovina por vaca de cerca de 181,44 kg na década de 1960 para um intervalo de 263,08 kg ou mais por vaca em 2005. Exportações nos EUA a indústria de carne bovina continua a crescer para acomodar essa demanda crescente, com as exportações de carne bovina dos EUA saltando 19% somente em 2010 e o aumento das exportações da Austrália em 13%.
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