A encefalite espongiforme bovina é uma doença transmissível que causa degeneração do sistema nervoso em bovinos. Embora tenha um longo período de incubação que pode durar até oito anos, uma vez que os sintomas apareçam, o animal morrerá em poucas semanas ou meses. Uma vez que causa danos ao cérebro e medula espinhal, os sintomas podem variar de mudanças de comportamento a perda de coordenação. A encefalite espongiforme bovina, também conhecida como doença da vaca louca, é sempre fatal. Não há tratamento.
Uma vaca com encefalite espongiforme bovina pode ter problemas para ficar de pé e andar. Pode exibir mudanças no comportamento e uma diminuição gradual na coordenação. Embora possa ter um apetite saudável, o animal pode perder peso e sua produção de leite pode diminuir. Ele continuará se deteriorando até que morra ou seja destruído. Milhões de vacas foram destruídas na tentativa de impedir a propagação da encefalite espongiforme bovina.
A doença foi descoberta pela primeira vez em novembro de 1986, quando uma nova forma de doença neurológica foi reconhecida em bovinos em lotes de gado no Reino Unido. Estudos mostraram que o gado havia sido infectado após a ingestão de alimentos processados com partes de uma vaca infectada. Mais tarde, foi determinado que muitas pessoas comiam carne de animais doentes que haviam sido abatidos antes que quaisquer sintomas de encefalite espongiforme bovina se manifestassem.
No início de dezembro de 2003, ocorreu um evento nos Estados Unidos que teria repercussões globais. O Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) assumiu que uma vaca não ambulatória chamada “abaixadora” estava desativada devido a complicações do parto e não de doenças e determinou que sua carne era segura. Depois que o abaixador foi abatido, sua carne foi enviada para ser transformada em alimento. Amostras retiradas da vaca abaixada apresentaram resultado positivo para encefalite espongiforme bovina, e 53 países baniram imediatamente a importação de carne bovina e produtos de carne bovina dos EUA. Pouco tempo depois, o USDA proibiu que as vacas inferiores fossem transformadas em ração animal e também proibiu a entrada de muitos produtos bovinos na cadeia alimentar humana.
A encefalite espongiforme bovina é transmissível aos seres humanos que podem contraí-la comendo um produto à base de carne de uma vaca infectada. Nos seres humanos, a doença é chamada de Creutzfeldt-Jakob. Comer carne de um animal infectado não é a única causa da doença de Creutzfeldt-Jakob, e os sintomas são idênticos aos da encefalite espongiforme bovina.