O marketing multinível também é conhecido como a indústria de MLM. É um sistema no qual um indivíduo compra um produto com desconto e o vende com fins lucrativos e uma oportunidade de negócios em que pessoas de vendas adicionais são recrutadas. Muitas empresas do setor de MLM têm operações de vendas em todo o mundo, com centenas de milhares de distribuidores independentes vendendo e recrutando. A maioria considera o plano de remuneração o principal indicador de se uma organização de vendas está no setor de MLM.
Foi nos Estados Unidos, em 1945, que a maioria considerou a indústria de MLM criada quando a California Vitamin Company começou a vender suplementos vitamínicos Nutrilite ™ através de representantes de vendas independentes, sob um novo plano de remuneração. As características do plano incluíam um nível exigido de vendas pessoais dos produtos, lucro nas vendas do representante individual e comissão nas vendas de qualquer pessoa que a pessoa recrutou e bônus com base nas vendas e no volume e consistência do recrutamento. Também foram recebidas comissões em recrutas de recrutas com vários níveis permitidos. Esses vários níveis passaram a ser chamados de downline de um líder de equipe.
Em uma organização típica de MLM, um potencial novo membro da equipe é introduzido pela primeira vez ao produto ou serviço oferecido por meio de um representante independente. Muitas vezes, a oportunidade de negócio para vender o produto é apresentada com a primeira venda. Geralmente, os representantes de vendas em potencial são necessários para comprar uma determinada quantidade do produto e um kit inicial, participar de treinamentos e vender o produto para um número definido de novos clientes. Quando esses requisitos são atendidos, o novo representante de vendas geralmente é liberado para começar a estabelecer sua própria linha descendente.
O escritório em casa de uma empresa no setor de MLM geralmente oferece uma variedade de atividades de suporte de back office. Isso pode incluir publicidade, presença na web, processamento de pagamentos, remessa, treinamento e desembolso de comissões. O escritório em casa também costuma realizar concursos de vendas e recrutamento, onde o desempenho em determinados níveis ganha dinheiro, prêmios, viagens e reconhecimento.
As empresas do setor de MLM oferecem uma ampla gama de produtos através de distribuidores independentes. Os produtos incluem suplementos nutricionais, cosméticos, produtos domésticos, vinho e utensílios de cozinha, entre muitos outros. O setor de MLM também oferece serviços como serviços jurídicos pré-pagos e seguro de vida e saúde.
Algumas empresas do setor de MLM foram acusadas de serem esquemas de pirâmide. Em um esquema de pirâmide, não há venda real de produtos a ninguém fora da linha descendente; o lucro resulta apenas da venda para aqueles que uma pessoa convenceu a vender. Uma verdadeira organização de MLM exige que seus distribuidores vendam para aqueles que estão fora da linha descendente.
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