A União Internacional para a Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais (IUCN) se apresenta como a mais antiga organização ambiental global. Desde a sua criação, na década de 1940, a IUCN liderou o mundo em esforços de pesquisa e conservação ambiental. Hoje, a organização possui mais de 1000 grupos afiliados e mantém escritórios e locais de campo em 140 países em todo o mundo.
Em 1948, o diretor da Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO) fundou o grupo para dar às questões ambientais globais uma base científica central. O objetivo da organização inclui ajudar as comunidades locais a entender as crises em seus próprios ecossistemas, a fim de incentivar a conservação no nível mais próximo. Eles tentam manter o equilíbrio entre o desenvolvimento necessário e a preservação do mundo natural.
A organização teve dificuldades financeiras desde o início, antes que a disseminação dos ideais conservacionistas se apoderasse da política mundial. Os primeiros membros criaram o World Wildlife Fund para atuar como uma empresa de angariação de fundos e relações públicas para o trabalho realizado através da União Internacional. Após uma concessão da Fundação Ford no final dos anos 1960, a organização conseguiu expandir consideravelmente suas operações internacionais e floresceu desde então.
Desde 1963, um dos principais trabalhos da IUCN é a manutenção da lista vermelha da organização, uma compilação de todas as espécies vivas na Terra. Embora os primeiros anos envolvam alguma ciência instável, hoje a lista é gerenciada sob rigorosos padrões científicos, uma revisão por pares e sistemas de petições. A característica mais importante da lista vermelha é o rastreamento do status de conservação de todas as espécies do planeta. A classificação de um animal ou planta como ameaçada ou em perigo pode ajudar a aumentar os esforços de conservação e salvar as espécies antes que seja tarde demais.
A IUCN opera seis comissões internacionais que supervisionam vários projetos e esforços da organização. A Comissão de Sobrevivência de Espécies (SSC) usa dezenas de grupos afiliados para monitorar de perto cada espécie de animal por classificação taxonômica. A Comissão Mundial de Áreas Protegidas mantém controle sobre a manutenção e criação de reservas protegidas para espécies ameaçadas. As Comissões de Educação e Comunicação, Política Ambiental, Social e Econômica e Direito Ambiental trabalham em capacidades consultivas com os governos, emprestando uma perspectiva conservacionista às decisões políticas e educacionais. Finalmente, a Comissão de Gerenciamento de Ecossistemas trabalha com as comunidades locais para promover a idéia de que salvar espécies é importante para todos.
Os críticos da IUCN vêm de ambos os lados do debate conservacionista. Alguns afirmam que o grupo, apesar de suas afirmações em contrário, coloca as necessidades dos animais acima das dos humanos, em detrimento da expansão comercial. Grupos ambientalistas extremos argumentam o contrário, que a organização está excessivamente preocupada com as necessidades gananciosas da indústria e corre o risco de causar mais danos ao ecossistema ao ceder aos políticos. Tais críticas devem ser esperadas em uma organização que conscientemente tenta manter um meio termo em um assunto controverso. A utilidade da observação científica e dos dados que a IUCN produz dificilmente é discutível, e a lista vermelha é considerada possivelmente a ferramenta mais valiosa disponível na avaliação da condição atual das espécies.
Se você deseja ajudar a IUCN em seu trabalho para preservar e proteger as espécies vegetais e animais do mundo, há muitas oportunidades para ajudar. A organização mantém escritórios em grandes cidades em todo o mundo e frequentemente tem vagas e estágios disponíveis para aqueles que desejam ingressar. Consulte o site da organização, www.iucn.com, para obter uma lista de grupos ambientais afiliados que sempre precisam de doações, voluntários e trabalhadores. Estudos científicos mostram repetidamente que os ecossistemas têm melhor desempenho quando há uma biodiversidade florescente para equilibrá-los; Ao ajudar nos esforços de conservação, você pode desempenhar um papel muito real, salvando não apenas os animais, mas os humanos da eventual extinção.