O pelicano é uma ave aquática conhecida por sua bolsa na garganta, que é usada para pegar sua comida. Existem oito espécies registradas de pelicanos que foram descobertas em todo o mundo. Os pelicanos habitam principalmente áreas próximas a grandes massas de água, frescas e salgadas, além de lagos e rios.
As oito espécies de pelicanos compõem a família Pelecanidae. Os Pelecanidae compartilham a ordem Pelecaniformes com seus parentes distantes: peitos, corvos-marinhos, dardos, fragatas, gansos e gafanhotos. Os membros dessa ordem vivem colonialmente e as aves individuais são monogâmicas. Seus filhos nascem indefesos e requerem atenção constante.
Geralmente são considerados dois grupos de pelicanos. O primeiro tem plumagem cinza ou marrom e ninhos nas árvores ou, no caso do pelicano peruano, nas rochas. O segundo grupo é constituído por pelicanos de plumagem branca que nidificam no chão.
O Pelicano-pardo é o menor membro do Pelecanidae e tem em média 2,75 kg, mede 1,06 m de comprimento e envergadura de 1,83 m. O pelicano dálmata é o maior com média de 15 kg e 1,8 m de comprimento, com uma envergadura de até 3 m. A conta média pode conter até 11,5 litros de água.
Os pelicanos são carnívoros, consumindo principalmente peixes, mas também anfíbios, crustáceos e, raramente, pássaros menores. Eles tiram o peixe da água com a grande bolsa de garganta presa no fundo da conta e muitas espécies também usam métodos de pesca cooperativos ao caçar. Os pássaros formam uma linha reta ou em forma de U, voando baixo sobre a superfície da água enquanto batem as asas contra a superfície. Isso leva o peixe a águas rasas, onde os pelicanos podem facilmente tirar suas presas da água.
O Pelicano-pardo é a exceção a essa tendência, pois eles se alimentam principalmente de menhaden, um tipo de arenque, e usam um estilo de caça mais agressivo de mergulho e prendem sua presa em sua conta. As únicas outras espécies observadas utilizando esse método são o pelicano peruano e o pelicano australiano, embora a ocorrência seja rara.
Os pelicanos não armazenam seus peixes em cativeiro em suas bolsas. Em vez disso, eles se alimentam imediatamente. Se o pelicano tem filhotes para se alimentar, ele abre a boca e deixa o filhote se alimentar da garganta, onde tem acesso à nutrição regurgitada.
O Brown Pelican já foi considerado ameaçado de extinção na América do Norte. Devido à exposição ao DDT e ao pesticida dieldrin, os óvulos desses pelicanos seriam danificados e incapazes de sustentar a maturação do embrião. O uso de pesticidas DDT foi proibido em 1972 e, desde então, o Pelicano-pardo conseguiu repovoar e não é mais considerado uma espécie em extinção. O pelicano dálmata é a espécie mais rara de pelicano, seguida de perto pelo bico-de-bico. Os pelicanos australiano e branco são as próximas duas espécies mais comuns.