A Lei de Direitos Autorais de 1976 é uma lei dos EUA criada para atualizar as leis de direitos autorais anteriores com os avanços da legislação e da tecnologia do século 20. Copyright é a proteção legal fornecida ao autor de um trabalho criativo. Essas obras criativas podem incluir livros, filmes, programas de televisão e obras de arte, bem como projetos arquitetônicos e software de computador. Muitas dessas mídias não existiam quando a lei de direitos autorais anterior foi promulgada em 1909. A Lei de Direitos Autorais de 1976 foi aprovada pelo Congresso em outubro de 1976 e entrou em vigor em 1º de janeiro de 1978.
Além de atualizar a lei de direitos autorais existente, a Lei de Direitos Autorais de 1976 redefiniu alguns aspectos da lei. Os EUA haviam aderido não oficialmente ao acordo internacional de direitos autorais conhecido como Convenção de Berna 20 anos antes, mas a lei dos EUA não foi atualizada para incluir oficialmente essas proteções. De acordo com a Convenção de Berna, a Lei de Direitos Autorais de 1976 protegeu as obras protegidas por direitos autorais em outros países. A maioria das obras criativas também foi protegida por direitos autorais durante a vida do autor e 50 anos depois.
De acordo com a Lei de Direitos Autorais de 1976, o direito autoral protege uma obra criativa no momento em que é fixada em um meio tangível, como uma gravação, um pedaço de filme ou uma página escrita. Isso diferia da lei anterior, em que a data de publicação era o início da proteção dos direitos autorais. De acordo com a lei, a proteção se aplica mesmo que a obra não tenha sido oficialmente registrada no Escritório de Direitos Autorais dos Estados Unidos. Se um trabalho for registrado, a lei especifica que duas cópias do trabalho publicado devem ser enviadas junto com os materiais de registro, ou uma cópia de um trabalho não publicado.
A Lei de Direitos Autorais de 1976 concede ao autor da obra direitos exclusivos para adaptar, distribuir, exibir ou licenciar a obra, ou para transferir esses direitos para outra pessoa com um documento legal assinado. Na maioria dos casos, o autor é a pessoa que criou a obra. Se essa pessoa foi empregada por outra pessoa sob as disposições de um contrato de trabalho feito por aluguel, no entanto, o empregador é o autor oficial da obra e o proprietário dos direitos autorais.
A lei também fornece as qualificações legais para o uso justo, o direito legal de incluir pequenos segmentos de uma obra protegida por direitos autorais em outra obra sem violar a lei de direitos autorais. Os exemplos incluem crítica literária que cita uma passagem de um livro ou materiais de ensino e pesquisa que usam uma obra como exemplo do assunto em discussão. O uso justo já estava em vigor há anos, mas o Copyright Act de 1976 foi sua primeira codificação oficial na lei dos Estados Unidos.