O termo netback se refere ao lucro bruto por barril de petróleo produzido por uma empresa de petróleo e gás. Uma empresa calcula um netback subtraindo todos os custos de entrega de um barril de petróleo ao mercado de todas as receitas produzidas com a venda de petróleo ou derivados de hidrocarbonetos. As empresas de petróleo e gás usam o valor netback para comparar custos com os concorrentes e para planejar estrategicamente a exploração e produção de produtos. Os custos incluídos no cálculo netback podem incluir custos de localização e extração, custos de refino e produção e custos de distribuição. Outros custos envolvidos com a entrega de petróleo ao mercado incluem impostos, royalties e custos de marketing.
Por exemplo, a empresa ABC incorre em um custo total de $ 135 dólares americanos (USD) para produzir e entregar os produtos finais de um barril de petróleo. Se a empresa vende esses produtos por um total de $ 160 USD, o netback é de $ 25 USD. De acordo com a Energy Information Administration (EIA), quase 75 por cento dos custos totais dos produtos finais de hidrocarbonetos estão relacionados aos custos de exploração e extração. Os custos de refino respondem por um adicional de 10 por cento dos custos, com esforços de marketing e despesas de transporte representando cerca de cinco por cento do total.
A exploração de petróleo envolve tecnologia e pessoal altamente sofisticados. Considerada amplamente como um empreendimento de alto risco, a exploração de hidrocarbonetos tornou-se uma operação extremamente cara com possibilidade de pouco ou nenhum retorno. Poços de petróleo onshore típicos custam aproximadamente $ 100,000 USD, mas a perfuração offshore aumenta os custos consideravelmente. Poços offshore rasos podem custar até $ 30 milhões de dólares, e poços offshore profundos podem custar a uma empresa até $ 100 milhões de dólares ou mais.
Os custos de produção associados à elevação do óleo à superfície dependem de uma miríade de fatores. Acessibilidade, profundidade do poço e pressão no reservatório estão entre as variáveis envolvidas. Essas características, que variam consideravelmente com a localização geográfica, determinam os níveis de equilíbrio do preço do petróleo e determinam os custos globais incluídos no netback. Uma empresa pode extrair um barril de petróleo no Kuwait por cerca de US $ 17, enquanto nas areias petrolíferas canadenses, o mesmo barril de petróleo custa US $ 33 para ser retirado. O EIA indicou que o custo de extração offshore por barril de petróleo bruto nos Estados Unidos foi, em média, $ 63.71 USD em 2008.
Os produtos de hidrocarbonetos refinados incluem gasolina, diesel, óleo para aquecimento doméstico e querosene. Um barril de petróleo consiste em cerca de 42 galões (158.98 litros) de petróleo bruto, que geralmente é convertido em algo entre 19.74 a 27.72 galões (74.72 a 104.93 litros) de gasolina – a quantidade exata de gasolina que pode ser refinada a partir do petróleo depende sobre o tipo de petróleo bruto e o processo de refino. Se um refinador paga $ 90 USD por um barril de petróleo, ele paga $ 4.55 USD por galão (3.78 litros) de gasolina, assumindo que o petróleo bruto rende apenas 19.75 galões (74.72 litros) de gasolina. O preço da bomba de gasolina de $ 5.99 USD por galão inclui custos de refino, impostos e custos de distribuição, totalizando cerca de 92 centavos. O netback para a empresa é de cerca de 52 centavos por galão, com o lucro médio por galão nos Estados Unidos entre 30 e 60 centavos por galão.