Um sionista é um seguidor do movimento político do sionismo – o esforço para apoiar e estabelecer, ou continuar a apoiar, o estado de Israel. Em partes do Antigo Testamento, ou Torá, Jerusalém e Israel são chamados de Sião. O sionismo, a ideia de fornecer uma nação judaica independente, começou no século 19 com os escritos de jornalistas como Theodor Herzl. No entanto, a ideia de que o estado de Israel pertence ao povo judeu data bem antes disso. O Judaísmo nasceu na área agora conhecida como Israel e, como resultado, os judeus que namoravam bem antes da era comum (EC) reivindicam Israel como seu lar.
Embora os sionistas tenham apoio religioso para essa contenção, enraizada principalmente na Torá, o movimento sionista era mais político do que religioso. Na verdade, muitas das pessoas que lutaram pelo estabelecimento de uma pátria judaica não eram particularmente religiosas. Seu objetivo principal era acabar com o exílio judeu de sua casa ancestral, e então eles se identificaram mais com o conceito de uma nação judaica do que com a religião. O movimento, entretanto, especialmente após o Holocausto, pegou fogo e levou ao estabelecimento de Israel em 1948. As primeiras migrações para a Palestina (o nome da área antes de 1948) foram pequenas em comparação com aproximadamente 630,000 judeus que migraram em massa em 1947.
É importante notar que nem todo judeu é sionista. Na verdade, certas seitas religiosas se opõem fortemente ao estabelecimento de um estado judeu. Judeus hassídicos, por exemplo, tendem a ser críticos do movimento, observando interpretações da Torá que clamam por um estado judeu somente após a chegada do Messias. Um retorno anterior, argumentou-se, controvertia os mandamentos de Deus.
A oposição ao sionismo também existe entre árabes e muçulmanos. Em 1947, os árabes superavam os sionistas em número de dois para um, mas nem todos se opunham ao estabelecimento de Israel. Ainda assim, árabes e muçulmanos viveram na área por muitos séculos e o grande e repentino influxo de mais de 600,000 judeus em um período relativamente curto de tempo criou uma grande perturbação na maneira como as coisas eram antes de 1947. Como resultado, o número de palestinos diminuiu. Muitos foram para a vizinha Jordânia. Acrescente a essa dramática mudança demográfica o fato de que tanto judeus quanto muçulmanos reivindicam Jerusalém como um local sagrado para suas respectivas religiões, e não é difícil ver o início do conflito no Oriente Médio.
O termo sionista também pode se referir a apoiadores não judeus de Israel. Por exemplo, os governos dos Estados Unidos e do Reino Unido apoiaram Israel. Muitas pessoas, especialmente após o Holocausto, sentiram que o estabelecimento de um Estado judeu era uma causa justa e correta. Depois de testemunhar os horrores e as execuções em massa, muitos simpatizaram com a causa de uma pátria judaica.
Muito remonta à maneira como os judeus no exílio foram movidos de um lugar para outro por mais de dois milênios, muitas vezes contra sua vontade. Eles encontraram discriminação em praticamente todos os lugares em que se estabeleceram, incluindo Egito, Grécia, Europa medieval e Rússia e Europa Oriental do século 20, onde apenas ser judeu era causa de discriminação.
No entanto, ser sionista continua sendo uma questão controversa, particularmente no mundo árabe e muçulmano, onde geralmente se considera que os judeus não tinham o direito de assumir o controle de uma área onde outros já viviam. O cristianismo também reivindica Jerusalém – o local de nascimento da religião. Ainda assim, a maioria das seitas cristãs são sionistas e apóiam Israel, afirmando que os judeus tinham o direito de sua pátria ancestral e de estabelecer sua própria nação. Além disso, muitos sionistas não contestam o direito do islamismo e do cristianismo de reivindicar Jerusalém e Israel como centrais para suas respectivas religiões, mas os sionistas geralmente sentem que sua religião tem uma reivindicação mais elevada, porque o judaísmo é a mais antiga das três religiões.