O New Madrid Fault está localizado abaixo do vale do rio Mississippi, no Centro-Oeste dos Estados Unidos. Faz parte da placa tectônica norte-americana e a principal falha entre quatro, localizadas nessa região. Ainda está para ser confirmado se essas falhas se cruzam ou são únicas entre si.
As falhas resultam de rachaduras e quebras nas formações rochosas. Essas falhas aumentam a atividade sísmica e causam eventos periódicos de terremotos. Até o início do século XXI, a Nova Falha de Madri recebia pouca atenção científica. Há pouca informação disponível sobre esta ou qualquer uma das falhas que compõem esta zona sísmica, que envolve Illinois, Missouri, Arkansas, Tennessee e Kentucky.
É difícil decifrar essa falha porque seu comportamento é único quando comparado a outros sites ao redor do mundo. É também uma distância significativa das placas tectônicas concorrentes, que já haviam sido consideradas uma das principais causas de atividade sísmica.
A maior atividade da New Madrid Fault está localizada de 5 a 25 km abaixo da superfície da terra. A atividade é única, pois os terremotos são sentidos a centenas e às vezes milhares de quilômetros do epicentro e, consequentemente, são muito mais prejudiciais. A razão pela qual essa ampla gama é afetada é que as centenas de quilômetros de rochas abaixo de grande parte do centro e leste dos Estados Unidos são muito rígidas e muito menos fraturadas. Este solo mais forte e mais contínuo não absorve as ondas. Como resultado, isso permite que as ondas viajem mais longe. Um terremoto de tamanho comparável causaria danos consideravelmente maiores se localizado na falha de Nova Madri versus a falha de San Andreas.
A Nova Falha de Madri é mais conhecida pelo terremoto de 1812, que é o mais forte já registrado nos tempos modernos nos Estados Unidos continentais. Estima-se que tenha medido 8,0 na escala Richter. Foi precedido por três terremotos, com magnitudes maiores que 7,0. Todos os quatro desses terremotos ocorreram dentro de um período de três meses entre 1811 e 1812. O mais forte desses eventos foi sentido até a Nova Inglaterra. A intensidade desse terremoto fez com que o rio Mississippi voltasse por três dias, criando lagos permanentes e mudanças de curso no próprio rio. Enquanto novos lagos se formaram, como o Reelfront Lake, outros foram permanentemente drenados.
Algumas estimativas colocam a falha de Nova Madri em risco de terremotos fortes e prejudiciais, medindo mais de 7,0 de magnitude a cada 300 a 500 anos. Outras pesquisas sugerem um prazo muito mais curto. Estima-se que haja cerca de 150 terremotos por ano nesta região. Mais de 4.000 terremotos foram identificados desde 1974.