Uma falha de mercado e uma falha do governo são sobre ineficiência. Nos mercados financeiros, uma ineficiência é reconhecida quando não há mais alguém experimentando o outro lado de uma negociação. Por exemplo, quando alguém se beneficia ou lucra com uma transação financeira, alguém deve perder, caso contrário, o mercado falhará. Um governo falha quando também cria ineficiências, geralmente intervindo nos mercados em uma tentativa fútil de tornar os mercados mais eficientes. Quando um governo intervém financeiramente para resgatar uma corporação, pode-se esperar uma intervenção semelhante quando outros negócios semelhantes estão sob coação.
Na economia, existem algumas instituições e indústrias consideradas grandes e importantes demais para o mercado de capitais e o mercado de trabalho fracassarem. Quando parece que uma grande instituição ou uma indústria inteira está falindo, o governo pode intervir para evitar um fracasso colossal. O governo pode fazer isso estendendo um pacote de resgate ou estímulo que manterá a corporação ou a indústria em atividade.
É possível que o dinheiro usado em um resgate de mercado seja dinheiro do contribuinte. Além disso, um resgate que um governo concede pode ser um empréstimo que deve ser reembolsado por um período predeterminado de anos. Uma falha de mercado e uma falha do governo podem surgir se o barco salva-vidas oferecido não realizar o que foi projetado para fazer.
Se um governo usa dinheiro federal para resgatar os mercados e o resgate não é bem-sucedido, por exemplo, se o financiamento foi feito para impedir que grandes corporações declarassem falência e essas empresas se tornassem insolventes de qualquer maneira, houve uma falha de mercado e uma falha do governo. É possível que um governo responda muito rapidamente a uma situação precária de mercado. Se o governo intervir prematuramente, em vez de deixar os mercados se estabilizarem, o resultado poderá ser novamente uma falha de mercado e uma falha do governo.
Economistas argumentam que uma falha do governo tem resultados mais terríveis do que uma falha de mercado. Dado que o dinheiro dos contribuintes é frequentemente usado para financiar um resgate no mercado, se os cidadãos não toleram uma decisão de socorrer uma corporação ou uma indústria, o apoio a um governo regional pode diminuir. Pode ser especialmente difícil para o público apoiar um resgate se os executivos de uma corporação falida tiverem recebido salários e bônus excessivos. Quando os políticos decidem intervir nos mercados, as razões devem ser claramente justificadas e razoáveis para evitar uma falha de mercado e uma falha do governo.
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