A proteína quinase C é um termo usado para descrever um grupo de enzimas caracterizadas por sua capacidade de modificar aminoácidos específicos que compõem outras proteínas, alterando suas funções. Uma proteína quinase, ou fosfotransferase, é uma enzima envolvida na ligação de um grupo fosfato a outra molécula ou proteína, um processo que pode servir a vários propósitos celulares. Esse processo, chamado fosforilação, pode ativar ou desativar vários aspectos das proteínas, incluindo vários relacionados à doença humana. A família das proteínas cinase C está especificamente envolvida na fosforilação dos grupos hidroxila em dois aminoácidos específicos: serina e treonina. Diferentes membros dessa família de proteínas estão envolvidos em uma enorme variedade de processos biológicos que variam da secreção de suor à contração muscular.
Os membros da família da proteína cinase C são constituídos por duas partes ou domínios diferentes, denominados domínios regulador e catalítico. O domínio regulatório é composto por vários locais de ligação e detecção, como o domínio C2, que atua como um sensor de íon cálcio. A proteína cinase C é freqüentemente ativada por altas concentrações do íon cálcio em seu ambiente celular circundante, portanto a capacidade de detectar os níveis de íons cálcio é importante.
Muitas enzimas diferentes têm um domínio catalítico; não é exclusivo da proteína cinase C. As enzimas funcionam reduzindo significativamente as barreiras de energia de ativação que impedem que as reações bioquímicas prossigam de maneira rápida e eficiente. Sem enzimas, a maioria das reações químicas essenciais que ocorrem dentro de uma célula não ocorreriam com rapidez suficiente para sustentar a vida. O domínio catalítico é a região específica de uma enzima que catalisa reações químicas específicas. Uma característica interessante do domínio catalítico da proteína cinase C é que ela própria pode ser fosforilada; na verdade, é incapaz de funcionar adequadamente se alguns de seus locais de fosforilação não forem fosforilados.
A função primária da proteína cinase C é a sinalização; responde a vários estímulos químicos enviando mais sinais químicos. Quando a proteína cinase C é ativada, geralmente por um sinal químico, como alta concentração de íons cálcio, as proteínas transportadoras movem a enzima para onde ela é necessária. Geralmente, a enzima deve ser movida para a membrana plasmática da célula, pois os sinais pelos quais é responsável pelo envio devem ser enviados além da célula. Esses sinais podem ter uma variedade de resultados diferentes com base na identidade e localização da cinase específica envolvida. As possíveis funções incluem a secreção de ácido estomacal, vasoconstrição e alteração da composição química da saliva.