Saliência da mortalidade é um termo usado para descrever a consciência de um indivíduo de que um dia vai morrer. Essa consciência pode ter uma ampla gama de efeitos diferentes em pessoas diferentes e é altamente influenciada pela religião de uma pessoa e por outros aspectos de sua visão de mundo. Os psicólogos sociais freqüentemente estudam a importância da mortalidade e como ela afeta a forma como as pessoas interagem umas com as outras. Foi demonstrado que a consciência e a contemplação da própria mortalidade afetam tudo, desde os pontos de vista políticos até as opiniões sobre membros de diferentes grupos religiosos e étnicos. Algumas teorias em psicologia social sugerem que quase todas as ações humanas são de alguma forma motivadas pela consciência direta ou indireta da própria mortalidade.
A teoria da gestão do terror, ou TMT, é uma teoria em psicologia social que se baseia na ideia de que o medo da mortalidade motiva quase todas as atividades humanas. Os humanos são colocados em uma posição de tremendo conflito porque possuem o instinto de tentar evitar a morte a todo custo e a capacidade intelectual de reconhecer que as tentativas de evitar a morte acabarão sendo fúteis. A saliência da mortalidade, consciente ou inconscientemente, leva os humanos a devotar todas as suas ações para evitar a morte ou para se distrair de pensar sobre a mortalidade.
Em muitos casos, a visão de mundo de um indivíduo, contendo crenças políticas, religiosas e outras, fornece uma defesa contra o imediatismo da mortalidade. Atacar esses pontos de vista, então, pode causar uma espécie de saliência indireta da mortalidade, já que as defesas contra a saliência da mortalidade são destruídas até certo ponto. Isso pode motivar um indivíduo a tentar fortalecer sua visão de mundo contra um ataque potencial, muitas vezes ao ponto de extremos irracionais.
Mesmo que a visão de mundo de uma pessoa não seja atacada de alguma forma, a relevância da mortalidade mostrou que faz com que as pessoas voltem às suas crenças fundamentais em busca de apoio. Pessoas que são lembradas de sua mortalidade tendem a levar seus pontos de vista políticos, religiosos ou outros a extremos maiores. A força da visão de mundo de uma pessoa é usada como um mecanismo de defesa psicológica contra a morte.
Muitos experimentos em psicologia social foram usados para testar os efeitos da saliência da mortalidade. Esses testes geralmente começam com os pesquisadores pedindo às cobaias que completem alguma tarefa que os lembre da mortalidade. Um sujeito de teste pode, por exemplo, ser solicitado a escrever uma breve narrativa sobre sua própria morte. Depois que o sujeito de teste completou a tarefa, desenvolvendo assim algum nível de saliência de mortalidade, ele é solicitado a completar outra tarefa, como expressar opiniões políticas. Comparações entre grupos de controle e grupos de indivíduos forçados a contemplar sua própria mortalidade indicaram que a consciência da mortalidade tende a fazer com que alguém reforce sua visão de mundo particular.