A Santa Sé pode ser considerada o governo da Igreja Católica Romana. O termo é um pouco complicado, entretanto, e pode ser usado para se referir a várias entidades diferentes. Ot inclui o território da Cidade do Vaticano; a sede literal ou cátedra do Papa na Basílica de São João de Latrão em Roma; o próprio Papa, que é soberano sobre o território da Cidade do Vaticano; e os demais órgãos do governo, conhecidos coletivamente como Cúria Romana.
Em séculos anteriores, a Santa Sé detinha a soberania sobre um território muito maior na Itália, conhecido como Estados Pontifícios. Em meados do século 19, os nacionalistas italianos começaram a invadir os Estados papais, e o território foi finalmente eliminado em 1870. A Cidade do Vaticano foi estabelecida em 1929 pelo Tratado de Latrão, um acordo entre a Santa Sé e o governo italiano. Com o nome da Cúria Romana, às vezes chamada de Vaticano, a Cidade do Vaticano foi criada como um símbolo tangível da independência da Igreja como entidade política e diplomática.
Este governo é complexo, com três Tribunais, nove Congregações, 11 Pontifícios Conselhos e muitos cargos com várias funções. O segundo em importância para o papa é a Secretaria de Estado, cujo titular, o Cardeal Secretário de Estado – oficialmente chamado de Secretário de Estado de Sua Santidade, o Papa – é semelhante ao primeiro-ministro em muitos governos seculares. De 2006 ao início de 2013, o titular deste cargo foi Tarcisio Cardeal Bertone, mas ele deixou o cargo quando o Papa Bento XVI renunciou. Além da gestão dos assuntos e doutrina da Igreja em todo o mundo, a Santa Sé tem escritórios que lidam com funções judiciais e financeiras.
A Santa Sé tem uma rica história de relações diplomáticas que data do século IV. Hoje, possui 4 relações diplomáticas em todo o mundo, abrangendo todos os continentes, juntamente com 175 missões diplomáticas permanentes. Desde a sua criação no século XV, a Secretaria de Estado supervisiona essas relações. O governo também é membro ativo de muitas organizações internacionais e observador em muitas outras, incluindo as Nações Unidas.