A síndrome de Waterhouse-Friderichsen é uma forma muito grave de septicemia meningocócica. É caracterizada por hemorragia nas glândulas supra-renais, causando seu colapso. A síndrome é causada por uma infecção bacteriana grave, mais comumente por uma infecção meningocócica grave. Crianças e adolescentes apresentam o maior risco para esta doença, mas os adultos também podem ser afetados. Esta condição é fatal e requer atenção médica imediata.
Os primeiros sintomas da síndrome de Waterhouse-Friderichsen são febre, forte dor de cabeça, vômitos, mudanças de humor ou do estado mental e rigidez, que é tremores causados por febre alta. À medida que a doença progride, aparece uma erupção na pele vermelha ou arroxeada, que geralmente é acompanhada por pressão arterial baixa. Este é o início do chamado choque séptico, que pode progredir muito rapidamente. O choque séptico é uma emergência médica. É causada por uma infecção grave e avassaladora, que na maioria das vezes é bacteriana, mas também pode ser causada por uma infecção fúngica sistêmica ou, em casos raros, por uma infecção viral.
Os sintomas posteriores da síndrome de Waterhouse-Friderichsen incluem sangramento nas glândulas supra-renais, fazendo com que elas se fechem e a pressão arterial baixe com risco de vida. A função renal é interrompida ou para completamente. A função cardíaca também se torna instável.
Uma erupção cutânea, chamada petéquias ou púrpura, começa a se espalhar muito rapidamente. Essa erupção inclui descolorações vermelhas ou roxas da pele que não ficam mais pálidas quando são aplicadas pressão. Ambos são causados por sangramento sob a pele como resultado de algum tipo de infecção avassaladora. A principal diferença entre os dois é que as petéquias são pontos muito pequenos, enquanto as púrpuras são maiores e costumam se parecer com hematomas. Eles podem aparecer em qualquer parte do corpo e geralmente aparecem em grupos.
A síndrome de Waterhouse-Friderichsen pode ser causada por qualquer infecção bacteriana grave, mas é mais comumente causada por uma infecção meningocócica, também conhecida como meningite. A meningite meningocócica faz com que as meninges, as membranas que cobrem a medula espinhal e o cérebro, inchem e fiquem inflamadas. A bactéria mais comumente associada a essa condição é a Neisseria meningitidis, também conhecida como meningococo.
As épocas do ano em que a meningite meningocócica é mais comum são a primavera e o inverno. É altamente contagioso e pode ser facilmente transmitido para pessoas em contato próximo, como alunos de escolas, militares e crianças e trabalhadores em creches. O teste para esta doença envolve uma punção lombar, comumente chamada de punção lombar. O líquido espinhal é extraído por meio de uma agulha e coletado em uma seringa, depois testado em um laboratório para infecção.