Um otoscópio é uma ferramenta que permite ao médico ver o interior de uma orelha. Para conseguir isso, o otoscópio precisa manter o canal auditivo aberto, e a inserção do espéculo na extremidade do otoscópio executa essa função, normalmente como um objeto em forma de cone de plástico forte o suficiente para esticar os músculos do canal auditivo. Os espéculos do otoscópio podem ser descartáveis ou reutilizáveis depois de esterilizados.
O canal auditivo humano é um tubo oco que se torce ligeiramente dentro da cabeça. Vários problemas médicos podem afetar o ouvido, desde a surdez temporária causada pelo impacto da cera no ouvido até o rompimento do tímpano e infecções de ouvido. Para diagnosticar o problema exato que afeta o ouvido, o médico geralmente insere um otoscópio no ouvido. Esta é uma ferramenta de aumento com uma fonte de luz, já que o interior do canal auditivo não permite a entrada de muita luz, e o próprio corpo do otoscópio bloqueia a luz natural de iluminar o canal.
Na frente do otoscópio está o espéculo, também chamado de cone, por sua aparência. A extremidade mais estreita é inserida na orelha e a parte que fica do lado de fora é maior, para que não fique acidentalmente presa dentro do canal. Um canal auditivo adulto típico tem cerca de 0.8 cm de comprimento, e espéculos otoscópicos ajudam a manter as paredes do canal separadas para que o médico possa ver o interior do ouvido. Normalmente, apenas a parte do espéculo do otoscópio é inserida no ouvido, e o médico segura o corpo do otoscópio fora do corpo.
Espéculos de otoscópio vêm em uma variedade de diâmetros, para caber em uma variedade de orelhas. Isso é necessário porque as crianças, por exemplo, têm canais auditivos menores do que os adultos. Um espéculo muito grande pode causar dor, enquanto um espéculo muito pequeno pode ser inútil para manter o canal auditivo aberto. Uma faixa típica de diâmetros para espéculos de otoscópio é de cerca de 0.1 a 0.2 polegadas (3 a 5 mm).
Comumente, os espéculos otoscópicos são de plástico, devido à sua praticidade de limpeza e resistência à quebra. Às vezes, um otoscópio tem um espéculo na extremidade que pode ser removido após o uso em um determinado paciente para limpeza e esterilização, antes de ser usado em outro paciente. Como alternativa, o médico pode optar por usar espéculos descartáveis, que podem ser descartados após um uso e substituídos por um novo espéculo.