Nos Estados Unidos, a causa número um de defeitos congênitos físicos e mentais evitáveis é o consumo de álcool durante a gravidez. O termo Transtornos do Espectro Fetal do Álcool (FASDs) é usado como uma descrição geral das crianças afetadas pelo uso de álcool pela mãe enquanto estavam no útero. A Síndrome do Álcool Fetal (FAS) se enquadra nesta categoria e é usada para diagnosticar um grupo específico de problemas físicos e de desenvolvimento que podem afetar a capacidade de uma criança de funcionar normalmente. Estima-se que um em cada 750 bebês nasce com essa síndrome anualmente nos Estados Unidos.
Crianças com FAS podem apresentar alguns ou todos os sintomas típicos em vários graus. Isso pode ser devido em parte ao nível de consumo de álcool a que foram expostas e quão cedo na gestação foram expostas a ele. Como o álcool passa pela placenta com pouca dificuldade, os bebês podem ser expostos a níveis potencialmente elevados e são incapazes de processá-lo como os adultos. Diferentes mães processam o álcool de maneiras diferentes, o que também pode afetar a gravidade com que o álcool pode causar danos ao feto.
Uma condição relacionada, mas um pouco menos séria, é o Fetal Alcohol Effects (FAE), em que as crianças afetadas sofrem de deficiências menos graves. O Transtorno do Neurodesenvolvimento Relacionado ao Álcool (ARND) é uma categoria mais recente que designa crianças que apresentam apenas os problemas comportamentais e emocionais associados à SAF e nenhum dos sintomas físicos.
As principais características da FAS incluem muitas síndromes ou deficiências diferentes. Ao nascer, um bebê pode ter um peso ao nascer menor do que a média e ter uma cabeça menor. Quando criança, ele ou ela pode ter problemas para dormir ou sugar, levando ao fracasso no crescimento. Isso significa que uma criança não ganha peso adequado ou cresce em altura ao longo das escalas médias de altura e peso. Além disso, pode haver complicações com os órgãos ou epilepsia.
Bebês e crianças com SAF podem apresentar anormalidades comuns na estrutura facial, como pequenas aberturas nos olhos, maçãs do rosto mais achatadas e um sulco subdesenvolvido conectando o lábio superior ao nariz. No desenvolvimento, as crianças podem ter falta de coordenação e problemas com as habilidades motoras finas.
Os problemas emocionais associados a esta condição podem ter o maior impacto nas crianças afetadas. Estudos mostram que muitas das deficiências aumentam à medida que a criança envelhece e ela tem cada vez mais problemas para se adaptar à sociedade. As crianças podem ter problemas para estabelecer e manter relacionamentos e se relacionar em situações de grupo. Algumas crianças podem não mostrar sinais de imaginação ou curiosidade, ao contrário de outras crianças. Entender conceitos fáceis como tempo e dinheiro pode ser muito difícil, e as crianças SAF podem ser particularmente inábeis para resolver problemas.
Comportamentalmente, as crianças com SAF podem apresentar hiperatividade, ansiedade e teimosia, entre muitas outras deficiências e características debilitantes. Como há uma grande variedade de sintomas e sinais para esse distúrbio, é difícil para os médicos diagnosticá-lo. As condições individuais associadas à síndrome podem ser tratadas com vários graus de sucesso.
Esta condição é completamente evitável por não consumir álcool durante a gravidez. Muitas mulheres que não sabem que estão grávidas, inadvertidamente, expõem seus fetos no início do primeiro trimestre ao consumir álcool. Como este é o período de gestação mais formativo, as mulheres que estão tentando engravidar ou não usam métodos anticoncepcionais devem se abster de álcool, a menos que tenham certeza de que não estão grávidas. Embora muitas culturas não desencorajem um pouco de álcool durante a gravidez, e algumas defendam fortemente a segurança de uma taça de vinho no final da gravidez, os médicos concordam que nada de álcool é melhor para o bebê e a única maneira de garantir que uma criança não vai nascer com SAF.