As taxas de morbidade referem-se ao número de pessoas dentro de uma determinada unidade da população geral que têm uma determinada doença ou condição. A unidade da população é geralmente de 100,000, embora isso possa variar dependendo da localização e da condição em questão. As taxas de morbidade são usadas para ajudar a determinar a prevalência geral de uma doença específica, bem como onde ocorre a maioria dos casos da condição em comparação com a população como um todo.
Os pesquisadores usam as taxas de morbidade como dados estatísticos gerais para determinar o quão comum é uma condição específica, bem como para determinar quais membros da população têm maior probabilidade de serem afetados. Por exemplo, algumas doenças são específicas de gênero ou raça. Os cientistas podem determinar essas coisas observando as taxas de morbidade entre homens e mulheres da população para descobrir quem foi afetado. Esses dados podem ser usados para fornecer um melhor atendimento aos pacientes, bem como para desenvolver táticas preventivas para ajudar os cidadãos saudáveis a evitar quaisquer riscos associados à contração da doença.
Quando for constatado onde, em uma determinada população, uma doença causou maior impacto, esforços podem ser feitos nessa área para fornecer tratamento especializado para aqueles que foram afetados. Por exemplo, se uma área particular tiver um número incomumente alto de pacientes sofrendo de um tipo específico de câncer, clínicas e centros de tratamento podem ser construídos com as instalações necessárias para lidar com a carga de pacientes. Também podem ser feitas pesquisas para descobrir por que uma determinada área é mais propensa a abrigar vítimas de câncer do que outras.
A educação é outra área em que as taxas de morbidade são úteis. Por exemplo, observou-se que grupos minoritários ou pessoas que vivem em áreas urbanas têm maior probabilidade de desenvolver o vírus da imunodeficiência humana (HIV) do que aqueles que vivem em áreas suburbanas ou rurais. Esforços especiais podem ser feitos como resultado desses estudos, para educar as pessoas nessas categorias sobre a prevenção e o tratamento do HIV, a fim de evitar um grande surto de casos.
Para receber dados precisos ao determinar as taxas de morbidade, os pesquisadores podem fazer pesquisas com a população em geral ou acompanhar os pacientes que foram diagnosticados com certas doenças em hospitais ou clínicas da área. As taxas de morbidade para muitas condições nem sempre são precisas porque geralmente existem milhares de casos não diagnosticados de qualquer doença em particular em um determinado momento. Isso pode ser resultado da falta de educação sobre os sintomas ou porque as famílias de baixa renda não têm recursos para buscar um diagnóstico médico ou tratamento adequado.