A teoria da produtividade marginal é um conceito econômico que postula que uma empresa deve adicionar apenas custos variáveis, desde que tragam valor à empresa. Por exemplo, o trabalho é um custo variável necessário para produzir bens. A contratação de muitos trabalhadores quando os materiais ou equipamentos para produzir bens são limitados aumentará os custos sem agregar valor à empresa. A teoria da produtividade marginal também é um conceito que mede economias de escala. Isso determina quanto valor uma empresa irá gerar através do aumento da produção.
A teoria econômica depende fortemente da estimativa ou benefícios marginais versus custos marginais. Em termos econômicos, as empresas definirão o preço de bens e serviços em que a receita marginal seja igual ao custo marginal. Isso maximizará as vendas para os consumidores. Para atingir esse ponto de maximização do lucro, as empresas precisarão calcular os custos variáveis que aumentarão quando procurarem aumentar a produção. Esses custos incluem materiais e mão-de-obra, principalmente.
Quando os custos marginais aumentam demais, a teoria da produtividade marginal afirma que as empresas estão melhor sem produzir bens. Essa teoria baseia seus conceitos no fato de que as empresas que continuarem produzindo bens a custos mais altos que a receita não conseguirão obter economias de escala. Os custos continuarão a prejudicar os lucros da empresa e, eventualmente, reduzirão os saldos de capital da empresa, levando a empresa à falência. Isso também é conhecido como lei dos retornos decrescentes na teoria da produtividade marginal. Em algum momento, uma empresa é incapaz de produzir mais bens para aumentar seu valor econômico.
Economias de escala ocorrem quando uma empresa pode aumentar sua produção até um ponto em que reduz os custos fixos alocados às mercadorias. Tanto os custos fixos quanto os aumentos de custos marginais são compensados pelo aumento da produção e pela capacidade da empresa de saturar o mercado com mais produtos. Os retornos das economias de escala podem ser reduzidos, no entanto, se um concorrente também tentar aumentar a produção.
A teoria da produtividade marginal também pode enfrentar outros fatores que reduzirão seu impacto na empresa. Por exemplo, a renda do consumidor, a ameaça de bens substitutos e as barreiras de entrada limitadas podem reduzir o poder de mercado da empresa e a maximização do lucro. Se a renda dos consumidores diminuir, eles não poderão comprar bens ou serviços. Bens substitutos são produtos que o consumidor verá como um produto mais barato que oferecerá o mesmo valor que o bem original. Barreiras limitadas ou inexistentes à entrada significam que a demanda do consumidor pode resultar em outras empresas entrando facilmente no mercado e produzindo bens similares que obterão lucros.
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