A vitamina B3, também conhecida como niacina, niacinamida ou ácido nicotínico, é uma das vitaminas que compõem o que é conhecido como complexo de vitamina B. Essas vitaminas diferem de todas as outras porque todas contêm nitrogênio, além de hidrogênio, carbono e oxigênio. Todas as vitaminas B estão envolvidas no funcionamento adequado de alguns dos sistemas de coenzimas presentes no corpo.
O funcionamento normal da pele, que inclui a regulação da temperatura corporal e a proteção do corpo contra a entrada de substâncias nocivas, é apenas um dos benefícios da vitamina B3. Ele também está envolvido na manutenção dos sistemas digestivo e nervoso saudáveis, garantindo a dilatação adequada dos vasos sanguíneos e no tratamento de tonturas ou zumbidos nos ouvidos. A vitamina B3 ajuda a manter a pele saudável e é necessária na produção corporal de ácidos graxos, esteróides e colesterol e no metabolismo da energia. Pelagra é uma doença mortal que é tratada com vitamina B3 porque se desenvolve quando há uma deficiência grave. Os sintomas da pelagra podem incluir diarreia, dermatite, depressão, demência e até morte.
Esta vitamina está disponível em fontes naturais e sintéticas. Em geral, é altamente recomendável evitar a ingestão de vitamina B3 na forma sintética, principalmente em grandes quantidades, porque foi observada toxicidade. Os sinais e sintomas de toxicidade podem incluir vômitos, cólicas abdominais, dor de cabeça, hiperglicemia, distúrbios do ritmo cardíaco e icterícia. As melhores fontes dessa vitamina são os alimentos ricos nela. Eles incluem legumes, sementes, nozes, figos, ameixas, abacates, bananas e grãos inteiros, especialmente grãos tradicionais, como espelta e kamut.
Existem alguns benefícios não comprovados em tomar esta vitamina, como a alegação de que previne ataques cardíacos, cura a depressão, trata a lepra e protege contra poluentes e toxinas. O fato de esses benefícios não terem sido comprovados não significa que eles não existam, mas os benefícios da vitamina B3 sintética não são os mesmos da vitamina natural obtida de alimentos saudáveis. As pessoas interessadas em tomar essa vitamina devem saber que muitos chás de ervas fornecem a forma natural do nutriente. Alfafa, dente de leão, especialmente a raiz, bardana, feno-grego, algas, sálvia e salsa são ervas que podem ser usadas para fazer um chá que fornece a vitamina. O Kelp pode ser usado para ajudar a temperar alimentos como carnes e saladas e, além de fornecer vitamina B3, também fornece minerais.