Em 2008, um menino de dez anos na Carolina do Sul morreu em sua cama uma hora depois de nadar em uma piscina pela primeira vez. Sua morte foi atribuída a um fenômeno conhecido como afogamento secundário. Essa condição pode ser difícil de reconhecer, uma vez que a vítima inicialmente parece estar bem após um incidente de quase afogamento. Em alguns casos, entretanto, água suficiente entrou nos pulmões para causar uma queda nos níveis de oxigênio no sangue, e a morte pode ocorrer entre uma e 48 horas depois. Essa condição às vezes é confundida com afogamento a seco, no qual um laringoespasmo causa asfixia.
Ao contrário da crença popular, o afogamento não envolve necessariamente uma ingestão ou aspiração generalizada de água ou outros fluidos. Durante os casos de afogamento secundário, muito pouco líquido está realmente presente nos pulmões da vítima. Essa pequena quantidade de líquido ainda é suficiente para fazer com que os pulmões não sejam mais capazes de fornecer oxigênio vital para a corrente sanguínea, e a vítima eventualmente sucumbe à falta de sangue oxigenado. A morte é geralmente atribuída a um edema pulmonar, semelhante aos efeitos da pneumonia aguda ou afogamento úmido.
Uma coisa que torna essa condição tão difícil de detectar é sua natureza de ação lenta. A vítima pode inspirar uma quantidade muito pequena de líquido e acreditar que o expeliu com sucesso por meio da tosse. Na realidade, a água pode encher alguns dos poros ricos em oxigênio dos pulmões, reduzindo a capacidade dos pulmões de oxigenar o sangue à medida que ele passa. O coração não desacelera consideravelmente durante esse processo, então a vítima ainda pode andar e falar. Os únicos sintomas podem ser uma mudança repentina na personalidade ou nível de consciência à medida que o nível de oxigênio no sangue cai com o tempo.
As vítimas podem sentir ou não os efeitos do afogamento secundário imediatamente. Crianças e qualquer pessoa que tenha experimentado um quase afogamento devem ser vigiados de perto depois de deixar a área de natação. Vômito ou defecação involuntária imediatamente após uma sessão de natação deve ser considerado uma bandeira vermelha. Uma mudança repentina na personalidade ou nível de energia, como agitação ou letargia extrema, pode ser um sinal de privação de oxigênio. Se uma criança inalou água enquanto nadava, ela deve ser observada por várias horas para sinais de respiração difícil ou estado mental alterado. O sucesso do tratamento das vítimas depende de uma resposta rápida e um diagnóstico rápido por pessoal médico treinado.
Freqüentemente confundida com o afogamento secundário, está uma condição chamada afogamento a seco. Embora essa condição tenha várias causas, ela pode ocorrer em um incidente de quase afogamento, quando a laringe fecha para evitar que a pessoa inale água ou outros fluidos; esta ação reflexa é conhecida como laringoespasmo. Normalmente, esse laringoespasmo deve durar apenas 30 a 60 segundos, mas no caso de afogamento a seco, pode continuar por vários minutos. Enquanto isso, o diafragma cai, criando um vácuo parcial nos pulmões. Em vez de inspirar o ar externo, no entanto, essa ação puxa mais sangue com falta de oxigênio para os pulmões.