O doping etário é uma forma de trapaça que envolve a falsificação de informações sobre a idade de um competidor em um evento esportivo. O “doping” é uma referência às formas de trapaça que envolvem o uso de substâncias ilegais para melhorar o desempenho; O doping etário não requer, na verdade, a ingestão de um agente antidoping, pelo menos não em sua forma atual. Como outras formas de doping, o enfrentamento da idade levanta uma série de questões e muitas pessoas desaprovam isso.
Há uma série de razões para que haja requisitos de idade para os atletas. Nas corridas de cavalos, por exemplo, algumas corridas são restritas a cavalos de uma determinada idade, na tentativa de nivelar o campo de jogo. O Kentucky Derby, por exemplo, está aberto apenas para cavalos de três anos. As restrições de idade também devem proteger os atletas da exploração e garantir que os corpos jovens não sejam levados longe demais. Alguns eventos também têm um limite de idade projetado para atender às preocupações sobre o condicionamento físico em uma idade avançada, embora, como a nadadora Dara Torres provou em 2008, a idade comparativamente avançada nem sempre é uma barreira para o desempenho atlético.
As pessoas também têm vários motivos para tentar subverter os requisitos de idade. Na ginástica, um esporte que tem sido atormentado por acusações de doping etário, quanto mais jovem é o competidor, mais flexível é seu corpo. Os ginastas devem caminhar sobre uma linha tênue entre serem tão jovens que se machucam e serem muito velhos para serem flexíveis. Às vezes, há apenas alguns anos em que um ginasta pode competir, então ele ou ela pode tirar o melhor proveito do doping etário para entrar em eventos de prestígio como as Olimpíadas.
Obviamente, nenhuma substância conhecida fará com que as pessoas envelheçam. O doping por idade envolve a falsificação de registros que são usados para estabelecer e provar a idade, como certidões de nascimento e passaportes. Também pode envolver suborno de oficiais responsáveis por certificar atletas como aptos para a competição. Se realizado em uma idade precoce, o doping etário também pode ser reforçado com um registro de participação em eventos com restrições de idade, sugerindo que sua idade declarada deve estar correta.
Detectar o doping etário é complicado porque, ao contrário de outras formas de doping, o doping etário não pode ser comprovado com uma amostra de urina. A aparência física pode ser extremamente enganosa, pois as pessoas se desenvolvem em ritmos diferentes e, quando as pessoas comparam a aparência física entre as culturas, a situação fica ainda mais complicada. Freqüentemente, a verdade só é revelada quando um atleta dá um passo à frente para admiti-la ou quando registros contraditórios sobre a idade do competidor podem ser descobertos e verificados.