A água cinzenta é literalmente a água que sai na lavagem. Não se confundir com a água preta, que é o esgoto que sai do banheiro e do lixo, é o esgoto que vem da lavanderia, cozinha, torneiras dos banheiros, banheiras e chuveiros. O uso de sistemas de reciclagem e tratamento dessa água é um componente importante dos métodos e práticas de construção verde. A reciclagem tornou-se mais atraente para os proprietários de edifícios comerciais e residenciais pela economia de energia e potenciais benefícios ambientais.
A reciclagem de água cinza reduz a demanda em estações de tratamento de esgoto, bem como em estações de tratamento de água. Estima-se que 50 a 80% de todas as águas residuais geradas por uma residência se enquadram nessa categoria, e podem ser utilizadas na irrigação do paisagismo. A água cinza é preferida para este tipo de reciclagem, pois a água negra requer procedimentos de tratamento muito mais avançados. Noventa por cento do nitrogênio nas águas residuais vem da água negra, e o nitrogênio é um dos poluentes mais difíceis de remover, tornando quase impossível reciclar a água negra para aplicações residenciais ou comerciais.
Existem diferentes métodos de tratamento de água cinza no mercado e, à medida que a tecnologia melhora, mais se tornam disponíveis para o público em geral. Uma vez que este tratamento é um processo especializado e requer instalação e manutenção especializadas, muitas vezes tem um custo proibitivo para o proprietário médio. Entre os métodos atuais estão os sistemas de filtragem de reedbed, paredes vivas e sistemas de wetpark e destilação. Os benefícios de reciclar a água incluem recarregar as águas subterrâneas, reduzir o uso de energia e melhorar a paisagem.
Estudos de longo prazo não foram conduzidos sobre o impacto ambiental potencial do uso de água cinza na camada superficial do solo, e os funcionários da cidade e do condado não acompanharam o desenvolvimento da tecnologia. Como resultado, existem poucos regulamentos sobre os livros que regem seu uso. Se alguém decidir instalar um sistema de reciclagem de água cinza, a residência deve usar sabões e detergentes orgânicos biodegradáveis para minimizar o impacto no meio ambiente.