Existem sete espécies de samambaias aquáticas, todas pertencentes ao gênero de plantas Azolla. Essas plantas incomuns de baixo crescimento não se parecem em nada com os samambaias tradicionais, mas se assemelham mais ao musgo, com folhas ovais muito pequenas e peludas. O feto aquático também é conhecido como musgo de fada, feto mosquito e feto lentilha-d’água. Eles podem ser encontrados crescendo na superfície de movimento lento ou ainda de água doce, com rizomas que crescem e se espalham debaixo d’água.
As plantas de samambaias aquáticas podem formar-se rapidamente em grandes colônias e podem cobrir completamente corpos d’água menores. Têm um crescimento extremamente rápido e sabe-se que mais do que dobram de tamanho em apenas alguns dias. Por isso, são plantados em arrozais inundados na Ásia, onde ajudam a absorver o excesso de água e também a controlar as ervas daninhas. Conforme as samambaias apodrecem, elas também adicionam o nitrogênio necessário aos arrozais. As samambaias aquáticas não se desenvolvem em água muito fria. Em climas frios, eles são frequentemente cultivados por sua aparência ornamental e freqüentemente se espalham fora de controle.
O crescimento semelhante a uma esteira desta samambaia aquática pode se tornar um problema sério. Em alguns locais, é considerada uma erva daninha invasora nociva. Em muitas áreas dos Estados Unidos, a venda dessas plantas é proibida; eles nunca devem ser plantados em águas abertas nessas áreas. O crescimento é tão espesso que os mosquitos não conseguem penetrar nas samambaias para colocar seus ovos na água, por isso também é conhecido como samambaia.
A samambaia d’água é freqüentemente usada como forragem nutritiva para o gado, incluindo porcos, galinhas e vacas. As plantas são ricas em vitaminas e minerais e contêm muitos aminoácidos necessários. Ao comer essas samambaias em vez de ração comercial regular, descobriu-se que as galinhas colocam mais ovos e as vacas produzem mais leite. Eles também são cultivados como alimento para camarão e peixe e às vezes são consumidos por humanos em saladas. As samambaias de água seca são pulverizadas e vendidas em algumas lojas de alimentos naturais como suplemento.
As samambaias aquáticas não produzem sementes, mas são propagadas por esporos encontrados na parte inferior das samambaias. Conforme as samambaias secam, os esporos caem das plantas. Eles podem ser espalhados na superfície de solo rico em composto e colocados sob luz forte. Geralmente, leva várias semanas para germinar, produzindo uma película verde que logo se transformará em milhares de novas plantas minúsculas.