A algacultura é uma técnica usada para cultivar certos tipos de algas, principalmente microalgas, como o fitoplâncton, que são fáceis de cultivar em condições controladas. Há uma variedade de usos para as algas, tanto selvagens quanto cultivadas, tornando a algicultura uma linha de busca potencialmente lucrativa em algumas regiões do mundo. Várias empresas têm fazendas de algicultura ativas e muitas também vendem suprimentos para pessoas que desejam cultivar suas próprias algas em casa.
Essa técnica é considerada um ramo da família maior da aquicultura, o cultivo de organismos aquáticos. A aquicultura pode ser desafiadora, pois as pessoas devem ser capazes de replicar as condições naturais necessárias para esses organismos em ambientes rigidamente controlados e, ao mesmo tempo, gerar lucro. Nem todas as criaturas são adequadas para a aquicultura; as microalgas parecem se sair muito bem em instalações de algacultura, levando os biólogos a acreditar que ela tem uma grande promessa.
Em uma instalação de algicultura, os agricultores criam um ambiente contido com um meio de crescimento nutritivo e um substrato para crescer e, em seguida, “semeiam” com algas. As algas podem ser colhidas de várias maneiras; muitas instalações de algacultura usam telas convenientes como meio de crescimento, simplesmente puxando as telas quando elas se enchem de algas. Em uma fazenda bem mantida, as colheitas regulares poderiam ser possíveis com o uso de canetas rotativas, garantindo uma colheita durante o ano todo.
Um dos usos mais óbvios da algacultura é para suplementos nutricionais e alimentos, uma vez que as algas são usadas como parte da dieta humana em muitas regiões do mundo há séculos. As algas também podem ser usadas para produzir bioplásticos, combustíveis e certos produtos farmacêuticos; o ambiente controlado aumenta a eficiência, garantindo que apenas as algas mais adequadas sejam cultivadas e permitindo que as fazendas produzam algas suficientes para tornar rentável a colheita das algas. O alto volume também possibilita que as pessoas invistam na pesquisa e no equipamento necessário para utilizar as algas.
As fazendas de algas também podem ser potencialmente usadas para mitigar a poluição. Em áreas onde nutrientes excessivos entram no oceano, por exemplo, instalações de algacultura podem ser estabelecidas para absorver os nutrientes enquanto produzem um produto útil, evitando assim a morte de peixes no mar. Muitas espécies de algas também podem processar poluentes, como óleo derramado e produtos químicos, de modo que fazendas móveis de algas poderiam ser usadas para responder a derramamentos e outros problemas de poluição, com as algas resultantes sendo usadas em uma capacidade não alimentar.