O algodão estéril é um tecido sem contaminantes orgânicos ativos, como bactérias nocivas. Pode haver aplicações para o material em processos industriais de “sala limpa” que requerem um ambiente criticamente controlado, mas ele foi desenvolvido principalmente para fins médicos. As propriedades únicas do algodão, especialmente sua qualidade hipoalergênica, o tornam ideal para isso. Várias tecnologias foram desenvolvidas para torná-lo estéril.
As fibras individuais que estão presas a uma vagem da semente do algodão são uniformemente finas e bastante longas, com média de 1 cm. Quando fiadas, as fibras se entrelaçam firmemente em um fio denso e forte em relação ao seu tamanho. O fio pode ser tricotado ou tecido. Existem muitos produtos de algodão usados em hospitais ou clínicas, e a maioria deles precisa ser esterilizada para evitar a exposição dos pacientes a bactérias, vírus e outros patógenos potencialmente contagiosos.
Lençóis e uniformes de enfermagem são alguns dos produtos de algodão que um hospital não pode descartar após uso único. Pode ser insuficiente, no entanto, simplesmente higienizá-los para reutilização. Se forem utilizados, por exemplo, por um paciente internado por doença infecciosa, constituem um perigo biológico e devem eliminar qualquer vestígio orgânico do usuário anterior. A maioria dos hospitais possui autoclave própria para esse fim. A autoclave é essencialmente um forno que esteriliza seu conteúdo com vapor e pressão a pelo menos 250 ° C (121 ° Fahrenheit) por 15 minutos.
O algodão tecido tem propriedades particularmente adequadas para aplicações médicas. Não é afetado pela maioria dos líquidos orgânicos. Não houve reações alérgicas humanas documentadas aos têxteis. Tecido frouxamente, é altamente absorvente; bem tecido, é quase à prova d’água.
Um ambiente em que o equipamento esterilizado é absolutamente necessário é a sala de cirurgia. Existem dois produtos de algodão estéril tecido usados exclusivamente aqui: uma toalha de ponto de sarja e uma esponja de ponto de gaze. A primeira é uma toalha de uso geral, usada, por exemplo, para revestir uma bandeja de instrumentos cirúrgicos. A esponja é assim chamada por seu uso para absorver e limpar o excesso de sangue durante a cirurgia. Uma gaze de algodão estéril semelhante é usada como compressas para feridas e também como curativos estéreis adesivos.
A esterilização em escala industrial de toalhas descartáveis de sala de cirurgia, esponjas de gaze cirúrgica e curativos adesivos, como a marca Band-Aid®, geralmente é realizada por irradiação. Dentro de uma câmara fortemente protegida, esses produtos, bem como outros instrumentos médicos, como agulhas hipodérmicas e bisturis cirúrgicos, são expostos a cobalto radioativo que emite raios gama mortais. Embora esse processo seja tecnicamente perigoso, é muito eficaz e deixa os produtos de algodão estéril resultantes radioativamente inofensivos.