Os esteróides vegetais são tipos de compostos orgânicos naturais encontrados nas plantas. Muitos tipos de esteróides vegetais existem e desempenham papéis importantes nos processos biológicos das plantas, como crescimento e desenvolvimento, divisão celular e resistência a danos causados por estresses ambientais, como clima frio. Alguns esteróides vegetais também são úteis por seus efeitos quando consumidos por seres humanos, pois sua presença diminui a quantidade de colesterol na corrente sanguínea. Os esteróides vegetais não devem ser confundidos com os esteróides anabolizantes usados para aumentar a massa muscular, uma substância sintética que imita os efeitos dos hormônios androgenizantes humanos, como a testosterona.
Todos os esteróides têm uma estrutura química característica baseada em átomos de carbono ligados por ligações simples ou duplas e dispostos em quatro anéis interconectados. Grupos adicionais de átomos chamados grupos funcionais estão ligados aos átomos de carbono nos anéis em vários pontos, que variam de um esteróide para outro. Diferentes esteróides têm propriedades diferentes que variam de acordo com o número de ligações duplas nos anéis de carbono e a composição dos grupos funcionais anexados.
O esteróide vegetal mais proeminente biologicamente é o brassinolide (C28H48O6), que é importante para o desenvolvimento das células vegetais e promove o crescimento da planta. Faz parte de uma classe maior de esteróides vegetais chamados brassinosteróides. O Brassinolide é sintetizado a partir do campesterol (C28H48O), outro esteróide vegetal que faz parte de um grupo de compostos esteróides semelhantes chamados fitosteróis. Outros exemplos de fitoesteróis, também comumente chamados de esteróis vegetais, incluem beta-sitosterol (C29H50O) e brassicasterol (C28H46O).
Os fitoesteróis são esteróides vegetais com estrutura química semelhante à do colesterol (C27H46O), um esteróide encontrado em animais. O colesterol é essencial para a biologia humana e é produzido naturalmente no corpo humano, mas níveis excessivos de colesterol na dieta podem danificar o sistema circulatório. Os fitoesteróis têm demonstrado capacidade de reduzir os níveis de colesterol na corrente sanguínea humana porque sua estrutura química semelhante permite que eles reajam com substâncias químicas no trato digestivo que normalmente se ligam ao colesterol para que o colesterol possa ser absorvido pelos intestinos. Quando os fitoesteróis estão presentes, eles se ligam a esses produtos químicos e evitam que as moléculas de colesterol o façam, fazendo com que o colesterol alimentar nos intestinos seja excretado em vez de absorvido.
Conseqüentemente, os alimentos ricos em fitosterol podem ter um efeito benéfico em pessoas com níveis elevados de colesterol. Os alimentos carregados de fitosterol mais naturalmente são óleos vegetais, nozes e coisas feitas a partir deles. Outros alimentos podem ser enriquecidos artificialmente com fitoesteróis e também podem ser ingeridos na forma de comprimidos ou pílulas. Também há pesquisas que sugerem que o consumo de fitoesteróis pode diminuir o risco de alguns tipos de câncer, como câncer de pulmão, mama e estômago. Níveis excessivos de fitosterol também podem interferir na absorção de alguns nutrientes dietéticos e podem ter efeitos perigosos em pessoas com certas condições de saúde, como o distúrbio metabólico sitosterolemia, portanto, aumentar intencionalmente a ingestão de fitosterol por motivos de saúde sem primeiro procurar orientação de um médico não é recomendado .