A embalagem estéril foi projetada para manter as bactérias e outros microorganismos longe do conteúdo da embalagem. É utilizado para alimentos, utensílios, suprimentos médicos e qualquer outro material que possa estar comprometido por germes. Introduzida pela primeira vez em 1800, a embalagem estéril de um tipo ou de outro evitou com sucesso doenças e infecções em países ao redor do mundo. Um processo industrial é usado para selar e esterilizar o conteúdo de uma embalagem estéril. Depois que a embalagem for lacrada, o conteúdo permanecerá estéril até que a embalagem seja aberta pelo usuário.
As bactérias e outros micróbios causam a deterioração dos alimentos não conservados, um fato que não era compreendido no início do século XIX. Durante as Guerras Napoleônicas daquele período, o governo francês ofereceu uma recompensa a qualquer inventor que pudesse aperfeiçoar um método de transporte de comida intacta para os soldados. Isso levou à criação de garrafas de vidro lacradas e, em seguida, latas de lata, que evitaram que a comida estragasse, embora ninguém soubesse exatamente por quê. O inventor francês Nicolas Appert aperfeiçoou o processo, criando a primeira embalagem estéril. Isso aconteceu mais de 1800 anos antes que o cientista francês Louis Pasteur provasse a conexão entre os germes e a deterioração dos alimentos.
Depois que a ciência da esterilização foi entendida, os processos industriais foram criados para aperfeiçoar as embalagens estéreis. “Estéril” significa “sem vida” e é usado neste sentido para significar “livre de vida microscópica”. Depois de selada, a embalagem deve ser aquecida a alta temperatura. Este processo destrói toda a vida microscópica da embalagem, esterilizando-a efetivamente. Embora as especificações tenham mudado, o mesmo processo essencial tem sido usado desde 1800.
A embalagem estéril é usada para uma ampla variedade de alimentos, principalmente carnes e laticínios. Alimentos com alto teor de ácido, como frutas e vegetais frescos, resistem à deterioração de forma eficaz sem o processo de esterilização. A embalagem estéril também é aplicada a suprimentos médicos, como curativos. Isso evita que os micróbios entrem na corrente sanguínea através de uma ferida aberta. Os hotéis costumam colocar recipientes esterilizados em itens como copos para garantir aos hóspedes que suas instalações estão limpas.
Na década de 1980, os fornecedores de alimentos começaram a usar uma nova forma de embalagem estéril, a bolsa de retorta. Este dispositivo foi aperfeiçoado pelo Exército dos Estados Unidos como um método mais leve de armazenamento de rações do que latas pesadas de estanho ou alumínio. A bolsa de retorta usa várias camadas de material para obter a mesma qualidade de vedação de uma lata. Como as latas, a bolsa é então aquecida para destruir os micróbios, tornando-se efetivamente uma embalagem estéril. Já amplamente utilizado na Ásia, o estojo de retorta foi apresentado aos consumidores dos Estados Unidos e da Europa no início do século XXI.