A amnésia retrógrada é o esquecimento temporário ou permanente das coisas que ocorrem antes do evento em que a amnésia foi causada, que geralmente é algum tipo de lesão cerebral. Essa forma de amnésia pode cobrir uma pequena ou grande parte da vida de uma pessoa e, nas formas graves, pode incluir a incapacidade do amnésico de reconhecer entes queridos ou de se lembrar de como fazer as coisas em que é especialista. Em geral, não significa esquecer tudo e também não precisa se estender totalmente ao longo da vida de uma pessoa. Algumas pessoas podem ter amnésia retrógrada leve e simplesmente não se lembram dos eventos ocorridos algumas horas antes do evento que resultou na condição amnésica.
Existem muitas formas de amnésia, mas a amnésia retrógrada costuma ser comparada à amnésia anterógrada. O último é quando as pessoas têm dificuldade de se lembrar de coisas após a ocorrência de algum tipo de trauma ou de alguns tratamentos, como terapia medicamentosa. Eles podem ter uma recordação total de todos os eventos anteriores ao evento de comprometimento da memória ou algumas pessoas experimentam amnésia retrógrada e anterógrada ao mesmo tempo. Em outras palavras, a memória antes e depois do trauma ou tratamento é prejudicada até certo ponto.
As causas da amnésia retrógrada são geralmente atribuídas a lesões no cérebro, particularmente no hipocampo e menos especificamente nos lobos temporais. A capacidade de uma pessoa de se recuperar de tais danos depende muito de quão bem essas regiões podem cicatrizar e, em casos graves, a recuperação nem sempre é previsível. Não existe um tratamento único ou padrão para essa condição, embora vários tratamentos possam ser tentados para ajudar uma pessoa a recuperar a memória. O mais importante, porém, é fazer todo o possível para promover a cura do cérebro para evitar danos às áreas do cérebro que parecem mais ligadas à memória.
Às vezes, ocorre uma amnésia muito leve e não requer tratamento. Uma pessoa pode ter um ferimento na cabeça e perder algumas horas antes do incidente, mas quase todas as outras memórias permanecem intactas. Nesses casos, o ferimento na cabeça é claramente tratado, mas não haveria tentativas de recuperar as memórias de uma ou duas horas antes do ferimento na cabeça, a menos que fosse de alguma forma importante.
Da mesma forma, alguns medicamentos administrados como anestesia podem resultar em amnésia leve antes de serem administrados. As pessoas podem não se lembrar de ter sido levadas para uma sala de cirurgia ou de falar com a família antes de uma cirurgia. Isso nem sempre é amnésia retrógrada. Se a pessoa tomava medicamentos para dor ou anestésicos antes de ir para a sala de cirurgia, esses medicamentos podem ser responsáveis por alterar a memória.