A medula espinhal se estende do cérebro até onde termina, na primeira vértebra lombar na região lombar. As raízes nervosas se estendem em intervalos da coluna para controlar o movimento e a percepção em todas as áreas do corpo. Um feixe de raízes nervosas está localizado no final da medula espinhal e forma o que é conhecido como cauda equina, que significa “cauda de cavalo”. A síndrome de Cauda equina refere-se à extrema inflamação ou compressão dessas raízes nervosas, causando sintomas variados que podem incapacitar completamente o paciente.
A compressão da raiz do nervo em outras áreas das costas pode causar dor e limitação de movimento, mas geralmente não são tão graves quanto incomodam. Medidas simples podem ser tomadas para reduzir a inflamação e esse tipo de tratamento geralmente resolve o problema. A síndrome de Cauda equina, entretanto, é uma condição séria considerada uma emergência médica se seu início for repentino e grave. Pode ser causada por uma lesão bem localizada que comprime o feixe nervoso ou, mais comumente, por uma hérnia de disco vertebral.
A síndrome de Cauda equina geralmente se apresenta com sintomas como dor lombar intensa, associada a problemas de controle urinário ou intestinal e, possivelmente, disfunção sexual. Muitos pacientes afetados pela síndrome da cauda equina experimentam uma dor tão forte que ficam incapazes de andar ou são afetados por uma falta de força ou sensação nas pernas, produzindo o mesmo resultado. Se o paciente apresentar perda de peso junto com os sintomas usuais, isso pode ter sido causado por câncer que apresentou metástase. A síndrome de Cauda equina é bastante rara, mas deve ser considerada como um possível diagnóstico em pacientes que apresentam dor nas costas associada a sintomas urinários. O diagnóstico em si é mais bem feito por meio de uma ressonância magnética (MRI) ou procedimento semelhante.
Embora a síndrome da cauda equina não seja observada em pacientes de nenhuma raça em particular do que em outra, parece haver uma leve predileção em favor dos homens de 30 a 50 anos de idade. Embora potencialmente debilitante, não é fatal. Uma recuperação completa dependerá da extensão de qualquer dano permanente ao nervo. Em geral, quanto mais tempo se passa antes que o tratamento seja procurado, maior a chance de ocorrer dano permanente ao nervo. O único tratamento certo para a síndrome da cauda equina é a cirurgia, que, se bem-sucedida, pode levar a uma recuperação quase imediata.