Amygdalin é um fitoquímico derivado de sementes de várias frutas, incluindo damascos e amêndoas amargas. A quebra deste composto libera cianeto. Ele tem sido usado no tratamento do câncer em várias ocasiões desde 1800, mas seu uso hoje é altamente controverso. Agências dos Estados Unidos, como o National Cancer Institute, consideram-no ineficaz no tratamento do câncer e perigoso de usar. Os defensores, no entanto, consideram-no um tratamento alternativo para o câncer.
Existe alguma confusão entre amigdalina e laetrile. Nos Estados Unidos, o laetrile é uma molécula que contém parte da estrutura da amigdalina. Em contraste, no México, o laetrile é uma substância diferente, composta de amigdalina que foi isolada de caroços de damasco.
A certa altura, foi alegado que a amigdalina era uma vitamina conhecida como vitamina B17. Existem duas teorias para isso. Uma era que o câncer se desenvolve devido à falta de vitamina B17, mas não há dados para essa teoria. A outra hipótese era que ser rotulado como um suplemento alimentar permitia que o composto evitasse o escrutínio dado aos medicamentos pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos.
O FDA não aprovou o uso do laetrile e irá processar os vendedores que o vendem. Os ensaios clínicos da amigdalina sugeriram que este composto é ineficaz na cura do câncer e tem efeitos colaterais tóxicos. Por exemplo, em 1982, houve um julgamento de 178 pacientes. Os tumores aumentaram em todos os pacientes. Além disso, vários pacientes sofreram de envenenamento por cianeto como efeito colateral do tratamento.
Os adeptos do laetrile questionaram a metodologia deste estudo. Eles também questionaram os motivos financeiros do estudo e continuam convencidos de que o laetrile é um tratamento eficaz. Existem clínicas no México que oferecem este tratamento para pacientes com câncer de outros países.
Existem várias maneiras diferentes em que o laetrile pode ser administrado. Pode ser tomado como pílula, injeção ou via intravenosa. Todos podem ter efeitos colaterais, mas considera-se que tomá-lo em forma de pílula apresenta o maior risco de envenenamento por cianeto. Os efeitos colaterais incluem vômitos, náuseas, tonturas, dor de cabeça, danos ao fígado e coma. Pessoas morreram por tomar comprimidos de amigdalina, que são especialmente perigosos de tomar com altas doses de vitamina C.
Os promotores do laetrile como cura do câncer afirmam que o cianeto liberado tem como alvo específico as células cancerosas. Isso foi considerado falso em estudos de laboratório. Foi descoberto que o cianeto afeta as células normais e as células cancerosas da mesma maneira. A amigdalina parece ser uma das toxinas vegetais da natureza.