A animação de desenho animado é criada com técnicas tradicionais de animação desenhadas à mão ou geradas por computador. Embora a animação possa incluir qualquer assunto, estilo ou faixa etária, a palavra “desenho animado” geralmente descreve peças curtas coloridas que costumam ser engraçadas e divertidas. A animação em quadrinhos tem sido usada para esse fim desde o início do filme de animação no início do século XX. O termo “desenho animado” também é usado para descrever desenhos humorísticos impressos que aparecem em jornais ou periódicos. Estes, no entanto, são chamados com mais precisão de histórias em quadrinhos ou painéis de mordaça.
A animação surgiu ao mesmo tempo que a fotografia de filmes. Ambos existem por causa de uma função do olho humano e da mente conhecida como persistência da visão. Isso faz com que uma sequência rápida de imagens diferentes seja percebida como uma única imagem em movimento pelo observador. Os primeiros filmes de animação apareceram logo após a estréia dos filmes em 1896. A animação dos desenhos animados foi seguida em seguida, pioneira pelo artista de quadrinhos Winsor McKay com seu inovador desenho animado Gertie the Dinosaur.
Durante a era de ouro do cinema americano nas décadas de 1930 e 1940, era comum os cinemas exibirem vários curtas-metragens antes do filme principal. Esses curtas-metragens geralmente incluíam uma breve cápsula de notícias, chamada de noticiário e um desenho animado. Os criadores dessa era da animação em quadrinhos foram alguns dos maiores animadores da história, incluindo Chuck Jones, Friz Freleng e os artistas dos estúdios da Walt Disney. Muitos desses desenhos teatrais se tornaram clássicos amados de animação, ganhando elogios e prêmios. Quando a televisão ganhou popularidade nos anos 50, esses desenhos se tornaram itens sindicalizados regularmente.
A expansão da televisão deu início a uma nova era da animação em quadrinhos. Estúdios como Hanna-Barbera forneceram numerosos desenhos animados baratos para programação infantil. Ao mesmo tempo, um espectador encontrava canais de televisão saturados com programação de desenhos animados nas manhãs de sábado e nas tardes de semana. O surgimento da animação por computador nos anos 90 coincidiu com a rápida expansão das redes de cabo, incluindo muitas para crianças. Vários desses novos canais não exibiam nada além de desenhos animados em uma programação de 24 horas.
A virada do século XXI viu mais um benefício para a animação em quadrinhos. Os principais estúdios de cinema criaram filmes teatrais com grandes orçamentos e dubladores de celebridades. As redes de transmissão e cabo lançaram inúmeras séries animadas de sucesso. Alguns desses novos desenhos eram para adultos, mas imitavam os estilos simples de desenho de épocas anteriores. Os estilos de animação de países como o Japão ganharam seguidores em todo o mundo, enquanto o aumento do respeito pela forma de arte foi demonstrado por uma nova categoria do Oscar de Animação.