A aprendizagem baseada em competências é um método de aprendizado e instrução que visa mais garantir a compreensão e a competência com diferentes materiais e habilidades, em vez da realização guiada pelo tempo. Isso significa que os alunos desse tipo de programa são notificados sobre as habilidades que se espera que eles tenham ao final de uma aula ou unidade e, em seguida, as lições são criadas de maneira a garantir que eles tenham as habilidades e competências necessárias. A avaliação é usada não para determinar uma nota ou indicar aprovação ou reprovação em um curso, mas para garantir que a aprendizagem baseada em competências seja bem-sucedida e determine se é necessário mais treinamento.
Uma grande quantidade de aprendizado nas escolas é o aprendizado baseado no tempo, o que significa que um plano de aula é criado com o objetivo de que os alunos saibam certas coisas em determinados momentos. Por exemplo, um plano que lide com a estrutura da sentença pode indicar uma semana para partes do discurso, uma semana para instruções gramaticais e uma semana para pontuação. Isso significa que, ao final de três semanas, em um ambiente de aprendizado baseado no tempo, os alunos da turma devem conhecer a estrutura das frases e ser capazes de passar em um teste nesse material. No entanto, em um ambiente de aprendizado baseado em competências, a unidade seria dividida em habilidades e conhecimentos específicos nos quais os alunos deveriam ser competentes e, então, avaliaria essa competência com base na conclusão das aulas, e não na passagem do tempo.
A aprendizagem baseada em competências é frequentemente usada para treinamento profissional e pode ser mais eficaz em muitos ambientes do que a aprendizagem baseada em tempo. Alguém aprendendo a montar uma placa de circuito de computador, por exemplo, pode ser mais bem atendido por um programa de aprendizado baseado em competências do que em um programa baseado em tempo. O programa de aprendizado baseado em competências informaria o aluno sobre o que ele deveria saber e mostraria claramente como ele será avaliado ao final do programa. Não há testes de surpresa nesse tipo de programa, e o aluno sabe o que é esperado dele.
O aluno do exemplo anterior começaria a concluir lições e unidades sobre o design e a montagem da placa de circuito. Cada lição teria um objetivo específico, geralmente a compreensão de um determinado conjunto de habilidades, e o progresso do aluno seria baseado na conclusão das aulas, em vez de dias ou horas passados na sala de aula. A aprendizagem baseada em competências pode ser muito individualizada e funciona melhor para quem tem motivação intrínseca para aprender o material. Depois que o aluno termina as aulas, ele é avaliado, geralmente por meio de demonstração prática, a fim de garantir que o aluno seja competente em relação às habilidades e conhecimentos esperados dele. Os resultados dessa avaliação não são tipicamente indicativos de uma nota, mas indicam áreas de aprimoramento ou habilidades que requerem treinamento adicional.