A arte acadêmica surgiu de um método de treinamento europeu altamente estruturado que produzia arte baseada em ideais clássicos. Os artistas das academias eram educados de maneira sistemática e específica. Através do patrocínio da aristocracia européia, escolas de arte, conhecidas como academias, foram estabelecidas em toda a Europa. Florença, Itália, abrigou a primeira academia de arte, aberta em 1563 durante o Renascimento. As academias de arte se tornaram ainda mais influentes no século XVII com a abertura da Academia Real Francesa de Pintura e Escultura. Eventualmente, a arte acadêmica foi deixada de lado em favor da arte moderna, mas muitos dos métodos da arte acadêmica ainda são usados para educar artistas, mesmo em 2011.
As academias de arte acadêmicas tinham métodos rigorosos de treinamento baseados na teoria clássica. A maioria das academias se concentrava no desenho como base para pintura e escultura, e os alunos praticavam o desenho de moldes de esculturas clássicas antes que pudessem passar a desenhar um modelo ao vivo. Os alunos não podiam começar a pintar até que se provassem adeptos do desenho. As academias também enfatizaram o desenvolvimento intelectual de jovens artistas, oferecendo cursos de história e filosofia.
O grão-duque Cosimo I de ‘Medici estabeleceu a primeira academia em Florença, Itália, durante o Renascimento, em 1563, sob a orientação de Giorgio Vasari, artista, arquiteto e historiador da arte. A escola se chamava Academia e Companhia das Artes do Desenho. A família Medici formou sua riqueza através de produtos têxteis e bancários, e tinha uma longa história de patrocínio artístico, apoiando artistas como Leonardo di Vinci e, mais tarde, Rafael e Michelangelo. Na Academia e na Companhia de Artes do Desenho, o estudo da anatomia era essencial para ajudar os alunos a descrever a forma humana em um estilo realista, que era uma característica da arte acadêmica. Para entender melhor a perspectiva, os alunos também estudaram geometria – a teoria da criação de efeitos tridimensionais.
A Academia Real Francesa de Pintura e Escultura foi inaugurada em 1648. A intenção da Academia Real Francesa de Pintura e Escultura era elevar os artistas acima do status de artesãos, fornecer treinamento regular a artistas e promover os ideais clássicos gregos e romanos na arte. Como o próprio nome indica, a Academia Real Francesa de Pintura e Escultura também deu à monarquia francesa um maior controle da produção artística. Sob a direção de Charles Le Brun, que assumiu o cargo de diretor em 1683, a Academia Real Francesa de Pintura e Escultura atingiu seu auge.
A Academia Real Francesa de Pintura e Escultura foi dissolvida temporariamente em 1793 durante a Revolução Francesa. Mais tarde foi renomeada para a Academia de Pintura e Escultura. As academias de arte francesas ainda eram influentes quando um grupo de artistas, os impressionistas, se rebelaram na segunda metade do século XIX contra as restrições do realismo clássico.
Embora as academias européias tenham sido poderosas entre os séculos XVI e XIX, elas passaram a ser vistas como ultrapassadas. O método impressionista de pintura foi um grande desafio para o estilo de arte acadêmica e, eventualmente, o movimento de arte moderna afastou a arte acadêmica. Apesar dessa mudança, em 2011 a maioria das escolas de arte ainda usa alguns dos métodos de ensino usados na arte acadêmica. A importância do desenho ainda é enfatizada nas escolas de arte, e o desenho da vida ainda é ensinado. Ambas as áreas de estudo são consideradas fundamentos importantes para aspirantes a artistas.