Dar atenção positiva significa responder aos outros de maneira afirmativa, o que pode incluir elogiar, acenar com a cabeça, sorrir ou demonstrar afeto físico. Reagir positivamente às pessoas se distingue da atenção negativa pelos efeitos da atenção sobre o destinatário. Um pai pode dar um reforço positivo a um filho que está se comportando com calma em uma situação que geralmente o faz ter um acesso de raiva. Os terapeutas cognitivos às vezes usam atenção positiva para encorajar o progresso no comportamento dos pacientes. A atenção positiva também foi discutida como uma estratégia eficaz na interação com pessoas que têm transtornos de déficit de atenção.
Os diferentes tipos de atenção podem ser classificados como positivos, negativos e neutros. A atenção positiva envolve palavras agradáveis e contato físico afetuoso ou maneirismos que ajudam o receptor a se sentir validado, encorajado ou apoiado. A atenção negativa, por outro lado, normalmente é definida como reagir com desaprovação ou crítica às palavras ou ações de outra pessoa. Também pode se referir a dar atenção excessiva às ações negativas de outra pessoa, perpetuando assim os comportamentos, principalmente em crianças. A atenção neutra pode ser categorizada como reações ou comunicações que não trazem emoções fortes.
Dar atenção excessiva a comportamentos indesejados geralmente leva as pessoas a manterem seus padrões de comportamento. Isso é verdade no cenário de uma mãe que ri toda vez que um filho lhe dá um tapa. A criança pode interpretar a reação positiva como aprovação e continuar a bater na mãe para agradá-la. As crianças que têm acessos de raiva também podem continuar com esse comportamento se um dos pais parar a cada vez para reconhecer a angústia e regar a criança com afeto. Uma aplicação produtiva da atenção positiva neste cenário é demonstrar afeto nos momentos em que a criança está calma e bem comportada.
A atenção positiva também se aplica a indivíduos com transtorno de déficit de atenção. O pai de uma criança com distúrbio de atenção pode ficar sobrecarregado com o grande número de tarefas que permanecem incompletas. Os especialistas sugerem priorizar as tarefas mais importantes do dia e dar um reforço positivo sempre que houver melhorias. Dar feedback positivo é mais eficaz quando é específico e fornecido durante ou imediatamente após o comportamento. Exemplos de comportamentos louváveis de crianças incluem esperar pacientemente enquanto alguém termina uma história ou concentrar-se intensamente no dever de casa.
Os benefícios da atenção positiva também são visíveis nas interações com adultos. Um terapeuta cognitivo pode elogiar a força recém-descoberta de um cliente para procurar um emprego após um longo período de desemprego. Os gerentes de negócios às vezes auxiliam no desenvolvimento de novas competências nos trabalhadores, reconhecendo o progresso e recompensando os trabalhadores com elogios, bônus e promoções.