A audição seletiva é uma forma de descrever a tendência de algumas pessoas de ignorar coisas que não querem ouvir. Não é uma condição fisiológica, pois os indivíduos estão fisicamente ouvindo as palavras, mas suas mentes optam por não reconhecer o que está sendo dito. Em muitos casos, a mente consciente não parece receber as informações, então é diferente de ignorar ativamente a fala. Em vez disso, é uma espécie de desatenção seletiva que pode ser feita de forma consciente ou subconsciente.
Classicamente, a audição seletiva é um atributo que as pessoas associam aos homens. O exemplo padrão seria uma mulher perguntando a seu parceiro se ele deseja ir à ópera naquela noite, apenas para que ele aparentemente a ignore. Quando ela menciona algo de seu interesse, como futebol ou cerveja, ele responde imediatamente como se estivesse ouvindo o tempo todo. Embora esses tipos de exemplos possam parecer jocosos, na verdade, eles não são incomuns nas interações cotidianas entre pessoas de todos os gêneros e relacionamentos.
A atenção é um sistema complexo que não é particularmente bem compreendido, embora seja amplamente estudado. Uma coisa que parece certa é que o grau de atenção que uma pessoa dá pode mudar radicalmente com base nas circunstâncias. Certas coisas parecem exigir atenção absoluta, enquanto outras parecem quase impossíveis de se concentrar. Ouvir seletivamente é simplesmente uma manifestação da natureza mutável da atenção e raramente é indicativo de qualquer tipo de malícia aberta ou desprezo por um sujeito ou pessoa que fala. Tem mais a ver com a maneira como a mente prioriza as coisas.
Não é incomum os pais acreditarem que seus filhos sofrem de algum tipo de distúrbio auditivo se o nível de audição seletiva que expressam for particularmente alto. Embora as causas fisiológicas possam ser responsáveis, é mais comumente relacionado a um transtorno de atenção. As crianças são particularmente suscetíveis a não ouvir tudo o que é dito, pois são constantemente bombardeadas por novas informações para assimilar. Para lidar com isso, eles podem excluir coisas que seus cérebros consideram sem importância.
Este termo também pode ser usado para descrever uma maneira não relacionada de interação, na qual uma pessoa escolhe ouvir apenas o que deseja de uma conversa. Isso é comumente visto em casos em que uma pessoa faz uma pergunta com o objetivo de alcançar o fim desejado, em vez de realmente compreender a situação. Por exemplo, se Jane pede a John para trazer um pouco de leite para sua casa e John se recusa, Jane pode perguntar: Por que não? Nesse caso, Jane está fazendo a pergunta não com a intenção de entender por que John não deseja trazer leite para ela, mas sim para analisar seu raciocínio para tentar fazer com que ele compre o leite.
Como resultado, não importa o que John responda, Jane só ouvirá o que ela puder responder. Se ele disser: Vai demorar muito, ela responderá: Vai levar apenas cinco minutos. Se ele responder: Tenho muito que fazer hoje, ela pode responder: Eu faria isso por você. Em todos os casos, ela não está realmente ouvindo para entender o que John está dizendo, mas apenas para reunir informações superficiais o suficiente para refutar seu ponto.