Muitas pessoas sofrem de dores crônicas ou doenças mentais em um silêncio auto-imposto. Por uma série de razões, essas pessoas usarão ou abusarão de drogas como álcool, maconha, heroína, cocaína ou metanfetamina para lidar com seus sintomas. Essa prática de uso de drogas ilícitas ou lícitas sem supervisão médica adequada é conhecida como automedicação. Muitas pessoas que se automedicam não foram formalmente diagnosticadas com uma condição médica ou psicológica real, mas outras recorrem a tratamentos médicos alternativos quando as terapias medicamentosas convencionais não trazem mais alívio. Alguns esforços de automedicação também podem ser atribuídos ao alto custo de medicamentos comumente usados para tratar dores intensas e condições psicológicas. A automedicação é freqüentemente considerada uma forma de dependência, embora os dois conceitos não sejam necessariamente idênticos.
Durante o início da década de 1970, surgiu uma teoria funcional chamada de “hipótese da automedicação”. Essa hipótese sugeria que muitas pessoas que sofrem de certas doenças físicas ou mentais experimentariam várias drogas até descobrirem uma que atendesse às suas necessidades específicas. Essa substância, seja álcool legal ou heroína ilegal, seria então considerada uma droga de escolha. Uma pessoa que sofre de depressão clínica ou falta de energia, por exemplo, pode escolher se automedicar com um estimulante como cafeína, nicotina ou cocaína. Outras drogas, como álcool ou Valium, podem na verdade fazer um sofredor se sentir pior, portanto, sob a hipótese de automedicação, uma pessoa deprimida provavelmente se tornaria viciada ou dependente de estimulantes. Esse vício pode ser alimentado por algo tão legal como três xícaras de café forte pela manhã, ou tão ilegal quanto cheirar cocaína. A automedicação pode assumir inúmeras formas.
Outros podem optar por se automedicar com depressores do sistema nervoso central, geralmente álcool ou medicamentos ansiolíticos prescritos. Algumas pessoas acreditam que se beneficiariam com drogas que induzem uma sensação de relaxamento, como no caso da intoxicação moderada por álcool. Ficar intoxicado permite que a pessoa diminua suas inibições sociais e libere o estresse. Um barbitúrico forte, como o infame ajudante da mãe, teria um efeito calmante no usuário e eliminaria os altos e baixos absolutos associados a um dia estressante. Uma pessoa que opta por se automedicar também pode pedir emprestado medicamentos prescritos de amigos ou familiares, ou tentar obter os mesmos efeitos narcóticos tomando grandes doses de medicamentos sem receita.
Algumas pessoas optam pela automedicação devido a preocupações com a segurança e eficácia dos medicamentos tradicionais e dos regimes de tratamento. Buscar ajuda profissional para um problema intensamente pessoal também pode envolver admitir um vício ou uma escolha ilícita de estilo de vida, portanto, algumas pessoas optam por se automedicar em vez de revelar a verdadeira natureza de suas condições a outros. Outros podem não ter condições de pagar as despesas muitas vezes proibitivas dos medicamentos de prescrição tradicionais ou não ter acesso a essas opções de cuidados profissionais de saúde. Devido à natureza ilícita ou de curto prazo de muitas drogas usadas para automedicação, no entanto, muitos pacientes acabam por buscar melhores cursos de tratamento em vez de correr o risco de encarceramento ou sofrer retiradas dolorosas.