Autoridade natural é uma qualidade pessoal na qual um indivíduo é capaz de exercer um poder autoritário que não se baseia em uma posição formal de autoridade. Um gerente, por exemplo, obtém sua autoridade de sua posição formal e não possui necessariamente um comportamento inatamente autoritário. Um indivíduo que assume o controle de um grupo sem estrutura formal, por outro lado, provavelmente é capaz de fazê-lo porque possui algum grau de autoridade natural que emerge de qualidades pessoais, e não de um título de alguma forma. Autoridade é uma área comum de enfoque na psicologia social, visto que muitos elementos do comportamento de grupo são baseados, até certo ponto, em quem tem poder de autoridade e em por que ele tem esse poder.
Duas qualidades diferentes costumam levar à autoridade natural. O primeiro é baseado inteiramente na personalidade. Um indivíduo com carisma, assertividade e direção geralmente é capaz de exercer controle autoritário sobre um grupo. A segunda, por outro lado, é baseada na posse de habilidades e conhecimentos essenciais em uma determinada situação. Um indivíduo assumirá um grau de autoridade se possuir um conjunto de habilidades ou um corpo de conhecimento além daquele possuído por outras pessoas no grupo que é essencial para o sucesso em uma determinada situação.
Muito equilíbrio e autocontrole são necessários para uma autoridade natural eficaz. Na verdade, é possível diminuir a autoridade natural de alguém levando algumas das qualidades definidoras, como assertividade e autoconfiança, a extremos. Fazer isso pode fazer a pessoa parecer teimosa, arrogante e irracional, em vez de confiante, calma e no controle da situação. Ouvir e trabalhar com as idéias e conselhos dos outros membros de um grupo tende a inspirar muito mais respeito do que aderir cegamente às próprias idéias e pontos de vista. Um grupo que decide que seu líder natural não está preocupado com seu bem-estar ou interessado nele pessoalmente provavelmente deixará de segui-lo.
Outras qualidades importantes que contribuem para a autoridade natural incluem razão e habilidade de negociação. Um líder que não apenas exala confiança, mas também é capaz de usar a razão para convencer os outros da virtude de seus planos e ideias, provavelmente terá sucesso, enquanto alguém sem essas habilidades não. Além disso, o líder é freqüentemente chamado para representar o grupo perante outros indivíduos e grupos por meio de discussão e negociação. A capacidade de aumentar o bem-estar e o sucesso de um grupo por meio da negociação tende a aumentar a autoridade natural de um indivíduo.