A observação naturalística é uma forma de pesquisa conduzida pela observação de organismos em seu ambiente natural. O observador faz anotações meticulosas e também pode fazer gravações, e o período de observação pode durar meses ou até anos. Há uma série de benefícios em usar este método de pesquisa, juntamente com algumas vantagens distintas, embora também haja algumas questões éticas e desvantagens que devem ser consideradas.
Na observação naturalística, o observador não interfere de forma alguma no meio ambiente e pode tentar interagir com os organismos o mínimo possível. O observador deve permanecer neutro, não mudando nada no ambiente além das mudanças inevitáveis que ocorrem como resultado da presença de um observador. Nenhum experimento é conduzido e a intervenção geralmente não é permitida.
A observação oculta envolve a observação de uma população sem alertar a população da presença de um observador. Essa técnica é frequentemente preferida em populações animais, pois os animais podem se comportar de maneira diferente quando sabem que estão sendo observados. As técnicas secretas podem incluir o plantio de dispositivos de gravação ocultos e a construção de estruturas de ocultação que permitem que as pessoas vejam sem serem vistas. Na observação aberta, o observado está ciente do observador; na observação naturalística de humanos, por razões éticas, apenas a observação aberta pode ser usada.
Uma desvantagem da observação naturalística é que os pesquisadores não podem manipular, controlar, prever ou mesmo compreender totalmente as variáveis. Isso pode dificultar o teste e a comprovação de hipóteses, pois as condições experimentais não podem ser estabelecidas. Outra questão que pode surgir é o tempo que leva para conduzir a pesquisa, o que pode ser uma barreira significativa para alguns pesquisadores. Pode ser difícil obter apoio e financiamento quando um projeto pode levar décadas para ser concluído.
Uma vantagem clara da observação naturalística é que ela permite aos pesquisadores ver o comportamento natural dos organismos nos quais estão interessados. Isso pode fornecer informações muito valiosas que podem influenciar pesquisas experimentais futuras e contribuir para a compreensão de como o organismo vive na natureza. Por exemplo, a observação naturalística tem sido usada para ajudar grupos conservacionistas a entender por que algumas espécies de animais são tão difíceis de se reproduzir em cativeiro e para identificar questões como restrições de habitat que precisam ser consideradas ao tentar preservar populações selvagens de espécies raras.
A observação naturalística às vezes também pode ser a única maneira de coletar dados sobre algumas questões. Por exemplo, experimentos em humanos que possam sujeitar os humanos a danos ou colocá-los em risco não são permitidos. No entanto, as pessoas podem usar esse método para coletar informações sobre as populações humanas que vivem em ambientes perigosos ou nocivos.