Muitas plantas do gênero Betula são bétulas resistentes, de vida curta e decíduas. A bétula ártica, ou B. nana, que é nativa nas áreas árticas, é um arbusto que cobre o solo, mas a maioria são árvores eretas. Existem cerca de 60 espécies no gênero Betula, que pertence à família Betulaceae. Pelo menos 10 espécies crescem naturalmente em regiões dos Estados Unidos e Canadá, e as espécies restantes são nativas de regiões da Europa; partes da Ásia, incluindo as ilhas do Japão e da Coréia; e o Himalaia. Embora as pessoas associem a casca branca como papel às bétulas, muitas espécies não apresentam casca branca.
Uma bétula popular é a bétula de papel ou canoa, cientificamente chamada de B. papyifera. Com condições de crescimento adequadas, esta bétula pode crescer 70 pés (cerca de 21 m) ou mais. Como seu primo, o vidoeiro branco europeu, ou B. pendula, sua casca branca descasca facilmente. O vidoeiro de papel é nativo do norte dos Estados Unidos e da maior parte do Canadá e do Alasca. Paisagistas e jardineiros introduziram a bétula branca europeia em muitas regiões da América do Norte.
A cor da casca pode variar de laranja-marrom, como B. nigra e B. albosinensis, a marrom-escuro, semelhante à casca de B. schmidtii. O B. nigra, comumente chamado de bétula vermelha ou rio, tem casca que muitas vezes se transforma em marrom escuro ou preto com a maturidade. Algumas espécies e suas variedades ou cultivares têm casca cinza avermelhada, branco rosado ou marrom avermelhado. A casca de muitas espécies escurece com o tempo.
Outra característica da bétula é que frequentemente a casca se descasca em longas tiras horizontais. A maioria das espécies de bétula tem casca à prova d’água, razão pela qual muitos nativos americanos e canadenses a usavam para fazer canoas, recipientes para cozinhar e material de telhado. Com técnicas tradicionais, os construtores de canoas descascam a casca de árvores grandes em uma folha inteira. Nos tempos modernos, os construtores de canoas fazem canoas para turistas e decoração. Eles não usaram a madeira de vidoeiro nas canoas porque é muito densa e pesada para flutuar.
As bétulas têm amentilhos como parte do sistema reprodutivo. Um catkin é uma forma de inflorescência, o que significa que várias flores estão dispostas em um único eixo. Os amentilhos de bétula geralmente são pendentes e consistem em brácteas semelhantes a escamas e flores minúsculas. Normalmente, em plantas Betula, essas flores não têm pétalas e estão dispostas em uma haste. Na maioria das bétulas, quando o amentilho amadurece, ele se desintegra e espalha suas sementes.
Geralmente, os amentilhos diferem em tamanho, dependendo do sexo. Os amentilhos machos, ou estróbilos estaminados, variam de 1 a 4 polegadas (cerca de 2.5 a 10 cm) de comprimento, enquanto os femininos, ou estróbilos com pistilo, crescem até 1.5 polegadas (cerca de 2 cm) de comprimento. Algumas árvores de bétula têm amentilhos pendentes em forma de borla, e outras, mais arredondadas e eretas, que lembram pinhas miniaturizadas. Normalmente, os amentilhos estaminados se desenvolvem na temporada anterior.
No paisagismo, as bétulas são freqüentemente plantas exemplares. Os engenheiros florestais plantam bétulas como madeira para fazer folheados, móveis e celulose. Normalmente, ela produz madeira muito forte e granulada, e os construtores de vagões a usavam para os cubos das rodas. Em algumas partes da Europa, a bétula branca europeia é um importante produto comercial.
Medicinalmente, partes da maioria das plantas de bétula são eméticas e catárticas. Os nativos americanos usavam uma decocção de casca para purificar o sangue. Algumas árvores de bétula são uma fonte de óleo de gaultéria, que as pessoas usam principalmente como condimento, mas tem algumas qualidades medicinais.
A casca interna da bétula amarela, ou B. alleghaniensis, é comestível. No passado, os nativos americanos cozinhavam ou usavam uma forma seca e em pó em um processo semelhante ao de fazer pão. Normalmente, eles comiam apenas em tempos de fome. Algumas pessoas colhem e processam a seiva de um método que é comparável à colheita da seiva do bordo. Alguns cervejeiros fazem cerveja com a seiva e outras pessoas a bebem sem fermentar.