O melão amargo é um membro tropical da família das cucurbitáceas, cultivada na Ásia como fonte de alimento. O sabor intensamente amargo do melão amargo é uma adição popular à culinária de muitos países asiáticos, desde a Índia às Filipinas, embora não tenha se popularizado no Ocidente. Como muitos vegetais asiáticos um tanto obscuros, o melão amargo está prontamente disponível nos mercados asiáticos, na estação, e às vezes também pode ser encontrado em conserva. Também é possível cultivar melão amargo em um jardim doméstico, se você mora em uma área tropical ou tem uma estufa.
O nome científico do melão amargo é Momordica charantia, e a planta tem vários nomes comuns, incluindo pera balsâmica, cabaça amarga e ku gua. Superficialmente, a planta anual se assemelha a uma videira de pepino, com um hábito de crescimento extenso, gavinhas encaracoladas e flores amarelas brilhantes. Os próprios melões amargos são aproximadamente oblongos, verdes brilhantes e nodosos. Quando aberto, um melão amargo é em grande parte oco, com uma fina camada de polpa de melão amarga envolvendo as sementes que ficam vermelhas quando o melão amargo está maduro.
A maioria das pessoas come melão verde amargo, antes de estar totalmente maduro. O melão verde amargo é usado fresco em coisas como refogados, sopa de melão amargo, chá e tinturas. O vegetal pode ser misturado com outros para dar uma nota de amargura, ou pode ser comido sozinho, já que o sabor amargo é muito valorizado em muitas tradições culinárias asiáticas. Os brotos e folhas da videira também são comestíveis, embora sejam conhecidos por causar mal-estar estomacal.
Além de ser usado como fonte de alimento, o melão amargo também é usado em muitas tradições medicinais na Ásia. Algumas pessoas acreditam que a planta pode ser um antimalárico útil, enquanto outras a usam para aliviar problemas digestivos. O melão amargo também pode ser uma fonte vegetariana de insulina para diabéticos, e uma dieta com frutas é usada para ajudar no controle do açúcar no sangue em alguns países asiáticos. Extratos e tinturas de vegetais estão disponíveis para uso medicinal.
Jardineiros em áreas tropicais e subtropicais podem cultivar melão amargo, seja como ornamental ou como fonte de alimento. A planta é relativamente fácil de cultivar e o hábito de crescer rapidamente pode trazer uma rica parede de verde para o jardim nos meses de verão. Os vegetais amadurecem na videira em meados do verão e podem ser colhidos para consumo ou decapagem, ou deixados na videira para desenvolver sementes para o próximo ano.