A braquiterapia de alta taxa de dose (HDR) é um tratamento contra o câncer que fornece altos níveis de radiação diretamente para dentro ou perto de um tumor cancerígeno. Pode ser usado para tratar vários tipos de câncer e diminui ou elimina muitos efeitos colaterais adversos comuns da radioterapia, como infecções pós-tratamento e aplicação de radiação em tecidos saudáveis. Apesar de sua eficácia e benefícios, poucos pacientes com câncer são candidatos à braquiterapia HDR.
A radioterapia, ou radioterapia, é uma opção de tratamento do câncer que destrói as células cancerosas e é administrada externamente ou internamente. Quando entregue externamente, uma máquina fora do corpo direciona a radiação para a área doente. O tratamento com braquiterapia é o método interno, distribuindo radiação diretamente no ou próximo ao tecido canceroso. O termo braquiterapia significa terapia de curta distância, denotando a distância que a radiação deve percorrer em comparação com a radioterapia externa.
O tratamento com radiação interna pode ser dividido em dois tipos: braquiterapia com taxa de dose baixa (LDR) e taxa de dose alta (HDR). A braquiterapia LDR fornece constantemente baixas doses de radiação por um período de dias e até meses. Pacientes com braquiterapia HDR, no entanto, recebem altos níveis de radiação por alguns minutos em um período mais curto. A braquiterapia HDR é algumas vezes referida como braquiterapia temporária porque a fonte de radiação e seu dispositivo de distribuição são sempre removidos, o que não é o caso com alguns tipos de braquiterapia LDR.
O processo de braquiterapia HDR é essencialmente triplo. Primeiro, os especialistas em câncer implantam cateteres dentro ou ao redor do tecido doente do paciente. A radiação é então distribuída através dos cateteres de uma máquina fora do corpo. Após vários minutos, a fonte de radiação é removida, mas os cateteres permanecem implantados até que o paciente tenha concluído todo o tratamento. A duração de cada sessão e o tratamento geral dependem de muitos fatores, como o tipo e a localização do câncer.
Em comparação com a radioterapia externa, a braquiterapia HDR tem muitos benefícios para pacientes e profissionais médicos. Como um tratamento de curto prazo e geralmente ambulatorial, é especialmente útil para aqueles pacientes que devem se submeter a outros tipos de tratamento de câncer simultaneamente ou após completar a braquiterapia HDR. A aplicação de radiação internamente também limita a exposição do tecido saudável à radiação prejudicial, o que diminui ainda mais outras complicações possíveis e acelera a recuperação. Além disso, a braquiterapia HDR oferece uma opção para aqueles pacientes cujo câncer requer tratamento de radiação imediato e agressivo. Finalmente, os especialistas em tratamento do câncer têm pouco risco de exposição à radiação porque, uma vez que a fonte de radiação é removida do cateter, os pacientes não são mais radioativos.
A braquiterapia HDR pode ser usada para tratar muitos tipos de câncer, incluindo os do pulmão, esôfago e áreas anorretais. Em particular, tem mostrado resultados promissores no tratamento do câncer cervical e de próstata, às vezes evitando a necessidade de cirurgia. Ainda assim, a partir de 2009, o Departamento de Radioterapia Oncológica da Loyola University Chicago relata que apenas uma porcentagem muito pequena de pacientes com câncer são candidatos à braquiterapia.