A radioterapia é uma técnica usada para matar células cancerosas para evitar que um câncer se espalhe, encolher um câncer ou matar um câncer inteiramente. Este tratamento é comumente empregado no manejo de uma ampla variedade de cânceres, e há vários tipos diferentes de radioterapia disponíveis. Os pacientes que se submetem à radioterapia geralmente o fazem sob a supervisão de um radiologista e um oncologista.
Neste tipo de tratamento médico, o paciente é exposto a doses controladas de radiação localizada que se destinam a atingir as células cancerosas, deixando sozinhas as células saudáveis. Na radiação externa, um feixe focalizado é usado para distribuir a radiação para a área, enquanto as terapias internas envolvem a ingestão ou implantação de agentes radioativos que irão distribuir a radiação para o interior do corpo.
A radioterapia atua danificando o DNA das células cancerosas de modo que elas não possam continuar a se multiplicar. Ele pode ser usado como um tratamento autônomo ou como um tratamento auxiliar junto com opções como quimioterapia. Ao determinar quais tratamentos usar, o médico geralmente avalia o estágio do câncer, sua localização, a resposta de cânceres semelhantes em outros pacientes a várias terapias e a própria posição do paciente sobre a terapia e o tratamento.
As sessões de radioterapia ocorrem várias vezes ao longo de semanas ou meses. É necessário ter várias sessões para administrar pequenas doses para permitir que o corpo se recupere e para garantir que todas as células cancerosas sejam mortas. Dependendo da situação do paciente, a terapia pode ser administrada em regime ambulatorial, caso em que o paciente viaja para o hospital para tratamento, ou em regime de internação para um paciente que está morando no hospital.
O tratamento em si é indolor, mas pode causar vários efeitos colaterais, incluindo fadiga, náusea, queda de cabelo e reações na pele. A radiação também pode causar câncer e, em alguns casos, os pacientes apresentam doenças malignas secundárias como resultado da radioterapia. Combinada com outros tratamentos usados para controlar o câncer, a radioterapia pode ser exaustiva para o paciente e sua equipe de apoio.
Os médicos podem recomendar a radioterapia para uma variedade de situações. Em cuidados paliativos, onde o câncer é incurável, a radioterapia pode ser usada para controlar o tamanho do câncer e reduzir a dor e outros sintomas associados ao crescimento. Os cuidados paliativos podem ser usados quando um paciente deseja recusar o tratamento agressivo ou quando reconhece que o câncer é incurável, tornando improdutivo o tratamento agressivo. Esta terapia também pode ser usada no tratamento e gerenciamento de crescimentos cancerígenos.