O capital ambiental inclui todos os recursos naturais encontrados em um país. Inclui recursos renováveis, como usinas e ar puro, além de ativos não renováveis, como petróleo e gás. A análise do capital ambiental geralmente é baseada em como esse capital é impactado pelas atividades comerciais, como mineração ou manufatura. Diz-se que essas atividades são sustentáveis quando são realizadas de maneira a preservar o capital ambiental existente, em vez de consumi-lo ou danificá-lo.
O capital natural ou ambiental inclui todos os recursos que beneficiam a sociedade de alguma forma. Esses ativos podem ser essenciais para a sobrevivência, como comida, ar e água ou itens mais intangíveis, como belas paisagens e vistas. Reflete a soma dos recursos renováveis e não renováveis.
As formas renováveis de capital incluem coisas que a sociedade pode aproveitar mais. Alguns exemplos incluem alimentos, como grãos, gado e frutas. A água doce também é considerada um ativo renovável, pois pode ser purificada por meios mecânicos ou naturalmente pelo ciclo da água. O ar limpo também é uma forma de capital renovável por meio de filtragem e purificação. Madeira e fibra, que são usadas para fazer casas e roupas, também são consideradas recursos renováveis.
Formas não renováveis de capital ambiental incluem ativos que correm o risco de serem usados ou eliminados. O exemplo mais amplamente citado disso são os combustíveis fósseis, como carvão ou petróleo, que levam milhões de anos para se regenerar. As florestas tropicais e outras florestas antigas são outro exemplo, assim como espécies ameaçadas ou plantas. Minerais, metais e gemas são outras formas de capital não renovável.
À medida que a sociedade muda para um estilo de vida mais verde e sustentável, a pressão é sobre as empresas e o governo para preservar o capital ambiental existente. Isso significa investir em tecnologias e métodos de produção mais sustentáveis, como geração de energia eólica ou hidrelétrica, controles de poluição e colheitas e pesca responsáveis. Na sua essência, uma sociedade sustentável é aquela que fornece todos os recursos que as pessoas precisam para viver agora sem comprometer a vida das gerações futuras.
Numa sociedade capitalista tradicional, as empresas têm pouca motivação para proteger o capital ambiental. Algumas empresas optam por se comportar de maneira mais sustentável em resposta à demanda dos clientes. Somente com os clientes mudando sua demanda e conversando com seus dólares é que mais empresas serão motivadas a mudar seus caminhos. Os cidadãos também podem incentivar os funcionários eleitos a trazer mudanças através da introdução de novas leis que forçam as empresas a proteger o capital ambiental.