O termo “ambiente saudável” é enorme, englobando muitos significados diferentes. Para complicar, ambientes que são saudáveis para uma população nem sempre são saudáveis para outra. Isso dificulta o acordo sobre o que é necessário para criar um ambiente saudável e determinar o que tem prioridade nesse ambiente, como seres humanos, outros animais, insetos ou plantas. Geralmente, quando as pessoas usam esse termo, elas se referem a um ambiente humano que apresentaria poucos riscos de doenças ou riscos à saúde.
Os dicionários podem falar de meio ambiente como a soma total de todas as condições de vida circundantes. Isso significaria todas as coisas físicas, todas as coisas crescentes, todas as estruturas, todos os objetos e todos os produtos químicos. Há também um aspecto de compartilhamento nisso. As pessoas não estão apenas cercadas pelo ambiente, mas contribuem constantemente para ele em todos os comportamentos, inclusive na respiração. Uma pessoa não pode fumar, limpar um tapete, tirar o lixo, lavar a louça ou dirigir um carro sem afetar o meio ambiente.
Em certo sentido, parte da obtenção de um ambiente saudável é determinar como viver em condições de ambiente total com efeitos mínimos ou aprimoradores. Obviamente, fumar não melhora nada, ameaçando a saúde física do fumante e de quem inala a fumaça. Limpar o tapete pode ser um pouco mais complicado. Os produtos químicos do tapete terão efeitos cumulativos na saúde de um ambiente ou a eliminação de ácaros será mais saudável para quem sofre de asma em casa? Existe um mercado crescente para uma variedade de produtos que são considerados ecologicamente corretos, mas muitos deles ainda são vendidos em garrafas plásticas, e sua fabricação pode produzir produtos químicos que reduzem a saúde ambiental.
A questão de um ambiente saudável é mais profunda do que isso e muitas vezes é apontado que as pessoas esquecem as estruturas em que vivem e as que as rodeiam. Casas, prédios e rodovias são um dado adquirido. Porém, ao criar um ambiente saudável, eles não podem ser simplesmente ignorados enquanto as pessoas tentam mudar o comportamento. Anos de pesquisa apontaram problemas com coisas como tinta com chumbo em residências ou com amianto, mas existem outras características nas estruturas que podem se mostrar problemáticas. Por exemplo, onde uma estrutura é construída pode ter um efeito total no ambiente. As escolas construídas próximas às rodovias podem estar sujeitas a níveis muito mais altos de poluição que contribuem para a saúde humana precária e o desenvolvimento mais alto de doenças.
É comum pensar que simplesmente ambientes urbanos são o problema. Estudos de trabalhadores agrícolas em muitas partes do mundo mostram que esse não é o caso. Aqueles que vivem em áreas onde os pesticidas são usados com frequência podem ter maior risco de doenças respiratórias e desenvolvimento de câncer.
Grandes estruturas em qualquer lugar tendem a afetar adversamente o meio ambiente, e podem depender do consumo de combustíveis fósseis, o que cria maior poluição. Eles também podem, ao abrigar pessoas, dizimar populações de animais que protegem as pessoas. Muitas vezes há muito barulho quando uma espécie protegida é encontrada perto de um canteiro de obras planejado, e alguns acham que isso é superestimado. No entanto, quando essas espécies protegidas têm algum efeito positivo sobre a população humana (o consumo de mosquitos portadores de doenças, por exemplo), os efeitos da remoção podem ser devastadores e ferir as pessoas.
Dada a complicação de tentar criar um ambiente saudável, parece quase inútil tentar. Muitos argumentam que esse não é o caso. O estudo do ambiente ajuda as pessoas a entender quais problemas podem estar causando os maiores problemas. Certamente, o entendimento de que a tinta com chumbo poderia prejudicar as crianças ou que o DDT estava criando alto risco de doença foram descobertas importantes que ajudaram a eliminar esses riscos ambientais em certas partes do mundo.
Muitas pessoas dedicam suas vidas a encontrar maneiras de criar um ambiente saudável para todos os residentes do planeta e podem se concentrar em diferentes áreas. Eles podem examinar comportamentos humanos que arriscam coisas como câncer de pulmão, diabetes ou perpetuação de abuso. Outros estudam os efeitos de produtos químicos, gases, mudanças no clima ou mudanças no ambiente total. Portanto, é provável que a resposta de como criar um ambiente saudável não venha de uma única fonte, mas sim dos seres humanos em pedaços, como um quebra-cabeça. Cada ser humano tem a responsabilidade de decidir como encaixar essas peças para criar um mundo mais saudável.