Estradas, aeroportos, ferrovias e muitas outras aglomerações urbanas são frequentemente a fonte de ruído ambiental. Também conhecido como poluição sonora, o ruído ambiental é qualquer som forte e desagradável criado por máquinas, seres humanos ou outros animais. A poluição sonora é considerada problemática, principalmente quando interfere no equilíbrio da vida animal ou da atividade humana.
A fonte mais comum de ruídos ambientais são os sistemas de transporte em todo o mundo. Isso inclui aeronaves, ferrovias e veículos a motor. Outras fontes de ruído ambiental incluem alarmes de carros, máquinas de fábrica, trabalhos de construção, trovões, sirenes de emergência, equipamentos para manutenção de terrenos, equipamentos de escritório, cães latindo, alto-falantes, eletrodomésticos, sistemas de som surround e outros equipamentos de áudio e ferramentas elétricas. As atividades e conversas humanas podem ser consideradas ruído ambiental quando provam ser perturbadoras para os outros.
Considerado um problema mundial, os ruídos ambientais resultam em custos pesados, impacto ambiental e perda de qualidade de vida. Em muitas áreas, a alta poluição sonora é atribuída ao mau planejamento urbano. Edifícios industriais e residenciais construídos muito próximos podem agregar ruído ambiental excessivo. Muitos trabalhadores expostos à poluição sonora crônica também perderam a audição.
O ruído pode ter um efeito adverso na saúde das pessoas e animais afetados por ele. Dependendo do grau do ruído, do comprimento e de como é usado, pode causar danos psicológicos e fisiológicos. O ruído ambiental pode levar a agressões, altos níveis de estresse, perda auditiva, hipertensão e distúrbios do sono. Em um nível mais pequeno, também pode criar aborrecimento geral durante as atividades diárias para aqueles que o experimentam.
A poluição causada pelo ruído também é uma preocupação do ambientalismo. O som pode causar estresse indevido nos animais. Esse estresse leva a comportamentos não característicos e à interferência nos instintos naturais dos animais, resultando em morte, desequilíbrios nas relações entre presas e predadores e interrupção na reprodução dos animais. Algumas espécies, como vários tipos de baleia, morreram como resultado de atividade irregular após a exposição ao sonar militar.
O ruído doméstico, como atividades humanas, latidos de cães e acústica de edifícios, normalmente é tratado localmente. Casos maiores de ruído ambiental, como os criados por zonas de construção e feiras, podem ser tratados em nível governamental local ou mais amplo. Podem ser estabelecidos regulamentos sobre os períodos em que essas áreas podem operar, o nível de operação em decibéis permitido e outros fatores. As leis sobre poluição sonora variam de acordo com a região.
As leis de ruído ambiental são implementadas e aplicadas com base em fatores culturais, econômicos e políticos em suas respectivas áreas. Reduzir o ruído do tráfego, fabricar máquinas e veículos mais silenciosos e planejar o desenvolvimento de áreas urbanas são algumas das maneiras pelas quais o problema foi resolvido.