Caput medusae é um termo médico usado para descrever uma condição em que veias inchadas ou ingurgitadas aparecem na barriga ou no abdômen. As veias correm para fora em todas as direções a partir do umbigo, ou umbigo, e têm formato retorcido. Em latim, caput medusae significa a cabeça da Medusa. Medusa era um monstro na mitologia grega que tinha cabelo feito de cobras. Acredita-se que o padrão de torção das veias no abdômen se assemelhe a isso.
Uma condição conhecida como hipertensão portal geralmente causa medusas capilares. Na hipertensão portal, há pressão anormalmente alta na chamada circulação portal. A circulação portal consiste em um sistema de veias que transporta nutrientes do intestino, baço e pâncreas para o fígado. A pressão dentro do sistema pode aumentar devido a um aumento do fluxo de sangue que entra nele ou como resultado de uma obstrução. A obstrução pode ocorrer em qualquer ponto entre o sangue que sai do intestino, baço e pâncreas, sua passagem pelo fígado e sua saída para as veias sistêmicas que drenam para o coração.
A cirrose hepática é uma das causas comuns de hipertensão portal. A doença causa danos ao fígado, distorcendo os canais que transportam o sangue dentro dele. À medida que se torna mais difícil para o sangue fluir pelo fígado, a pressão aumenta na circulação portal e o corpo tenta contorná-la abrindo redes alternativas de veias. Essas redes conectam o sistema portal com a circulação sistêmica que retorna o sangue do resto do corpo para o coração.
Uma dessas redes de desvio normalmente se forma nas chamadas veias paraumbilicais, ao redor do umbigo, fazendo com que elas se dilatem para criar a medusa capilar. Com uma grande medusa de cabeça, às vezes é possível ouvir o sangue zumbindo dentro das veias. O som fica mais alto quando a pessoa inspira e é conhecido como murmúrio Cruveilhier-Baumgarten.
Outros locais onde as veias ficam igualmente inchadas incluem o ponto onde o esôfago, ou tubo alimentar, encontra o estômago e ao redor do reto, a última parte do intestino, de onde as fezes saem do corpo. A hipertensão portal pode resultar no acúmulo de líquido, causando inchaço da barriga e das pernas e aumento do baço. Os seios podem ficar inchados e o umbigo pode ficar para fora.
O tratamento da hipertensão portal envolve o tratamento da causa subjacente. No caso de cirrose, pode ser necessário um transplante de fígado. Ocasionalmente, pode ser necessário drenar o líquido do abdome e realizar uma cirurgia para interromper o sangramento das veias ao redor do esôfago.