A carga de carboidratos é uma estratégia às vezes empregada por atletas na preparação para algum tipo de evento competitivo. A ideia por trás dessa abordagem é ingerir alimentos que ajudem a criar uma reserva de carboidratos no corpo, especificamente nos músculos. De acordo com os defensores dessa estratégia, uma dieta rica em carboidratos fornece energia que o atleta pode recorrer durante o calor da competição.
Embora existam várias abordagens para a carga de carboidratos, a maioria envolve o consumo de grandes quantidades de amidos antes de um evento competitivo. Acredita-se que os amidos se convertam no tipo certo de carboidratos e aumentem os níveis de armazenamento de açúcar no sangue no corpo. Embora haja quem também aprenda o uso de alimentos com alto teor de gordura e também com muitos carboidratos, muitos treinadores se concentram em amidos como batata e milho como elementos essenciais para o processo de carregamento de carboidratos. Isso ocorre porque o consumo de grandes quantidades de gordura às vezes interfere nos reflexos mentais e físicos do atleta, prejudicando efetivamente quaisquer benefícios obtidos com o aumento dos níveis de glicogênio.
Ao iniciar um regime de carga de carboidratos, é importante determinar a quantidade de carboidratos que deve ser consumida a cada dia para atingir o efeito desejado. Muitas fórmulas requerem a inclusão de um certo número de gramas de carboidratos na dieta diária, com esse número baseado no peso corporal real do indivíduo. Outras abordagens exigem simplesmente aumentar a ingestão de carboidratos para algo em torno de dez a doze gramas. Esse aumento no consumo de carboidratos geralmente começa no máximo cinco dias antes da competição e continua até o dia do evento.
Junto com a carga de carboidratos, o atleta também pode fazer mudanças em sua rotina de exercícios. Geralmente, à medida que o consumo do excesso de carboidratos continua, o atleta vai alterando o treino diário para que os exercícios sejam um pouco menos intensos. Isso é feito gradualmente, o que deve permitir que o corpo se adapte à nova abordagem sem quaisquer efeitos nocivos.
Embora existam muitos defensores da carga de carboidratos, os detratores duvidam da eficácia dessa abordagem. Também existe a preocupação de que o consumo excessivo de carboidratos possa definir o cenário para problemas de saúde mais tarde na vida, como aumentar as chances de desenvolvimento de alguma forma de diabetes. No momento, os estudos dos efeitos da carga de carboidratos geram resultados conflitantes. Isso levou a uma situação em que muitos atletas profissionais consideram a prática um meio seguro e eficaz de se preparar para qualquer competição atlética em que serão necessários pelo menos noventa minutos de esforço ininterrupto por parte dos participantes.