Kavalactone é o ingrediente ativo da raiz de kava, que contém os produtos químicos diidrokawain, methysticum e kawain. A planta kava é nativa das ilhas do Pacífico e é frequentemente usada em bebidas cerimoniais e para fins medicinais. A kavalactona pode ajudar a reduzir a ansiedade, a insônia, a depressão e pode promover um estado geral de relaxamento e uma sensação de bem-estar.
As raízes da kava são normalmente preparadas como chá, mergulhando as raízes ou pressionando as raízes em pó em uma peneira para empurrar o conteúdo de kavalactona para a bebida. A raiz em pó também está disponível em forma de pílula, e as kavalactonas às vezes também são isoladas no líquido. As kavalactonas têm um efeito entorpecente, deixando os lábios, a boca e a língua entorpecidos depois de beber o chá. A raiz de kava às vezes é usada em cremes e géis tópicos devido a esse efeito entorpecente.
A maioria dos adultos pode tomar 150 a 300 mg de raiz de kava em pó em cápsulas ou na forma líquida, uma a três vezes ao dia, para combater a ansiedade e a depressão. Essas misturas devem conter de 30 a 70 por cento de kavalactonas para máxima eficácia e segurança. As dosagens podem precisar ser alteradas para pessoas com problemas de saúde e pacientes que tomam outros medicamentos. As crianças não devem beber chá de kava ou usar outros produtos que contenham kavalactonas, a menos que sejam orientados a fazê-lo por seus médicos.
Esta substância tem efeitos relaxantes musculares e sedativos. Pode ser perigoso se usado ao dirigir ou operar máquinas potencialmente perigosas. Tomar outros sedativos ou beber álcool ao mesmo tempo que usa kava pode aumentar a sonolência.
Uma das maiores preocupações em relação às preparações de kava e kavalactonas é o potencial de danos ao fígado. Os produtos Kava são proibidos em alguns países, incluindo Canadá, Alemanha e Suíça, devido a essas preocupações. Pessoas com doença hepática ou que tomam outros medicamentos que podem danificar o fígado, como paracetamol, eritromicina, sinvastatina e fluconazol, não devem usar kava ou produtos que contenham kavalactona.
Alguns estudos mostraram danos ao fígado ocorrendo dentro de alguns meses de uso da kava, então a erva não deve ser consumida por mais de dois meses sem pelo menos um intervalo de quatro semanas. Os pacientes que tomam kava regularmente ou usam produtos com kavalactonas para fins médicos devem ser monitorados cuidadosamente por seus médicos quanto a sinais de lesão hepática. A kava também deve ser evitada por mulheres grávidas e amamentando e por pacientes que sofrem de Parkinson ou epilepsia, pois a erva pode piorar os tremores e as convulsões.