Relaxantes musculares são drogas usadas para relaxar ou diminuir o tônus dos músculos esqueléticos, aqueles que são responsáveis pelo movimento voluntário do corpo humano. Existem diferentes tipos, com diferentes aplicações. Drogas bloqueadoras neuromusculares bloqueiam completamente a transmissão de sinais nervosos aos músculos, resultando em paralisia. Outros, como benzodiapínicos e metocarbamol, relaxam os músculos em menor grau e são usados para controlar convulsões, espasmos musculares ou dores associadas a lesões musculares.
Os bloqueadores neuromusculares são usados com mais frequência durante a cirurgia para prevenir complicações resultantes do movimento muscular involuntário. Esses relaxantes musculares podem afetar o músculo liso, como o diafragma, bem como o músculo esquelético, portanto, a respiração artificial pode ser necessária. Os bloqueadores neuromusculares não bloqueiam a sensação de dor, portanto, devem ser usados em conjunto com os anestésicos.
Os relaxantes musculares tomados para aliviar a dor ou espasmos só estão disponíveis mediante receita médica nos Estados Unidos. As benzodiapinas têm outros efeitos e utilizações, como sedação e diminuição da ansiedade, e às vezes são usadas e abusadas por motivos recreativos e também para fins médicos. Os medicamentos prescritos atuam no sistema nervoso central, enquanto os bloqueadores neuromusculares atuam diretamente nos músculos, tornando-os insensíveis aos neurotransmissores. O movimento é normalmente possível, embora prejudicado, sob o efeito de benzodiapínicos e drogas semelhantes.
Os relaxantes musculares prescritos têm vários efeitos colaterais. Muitos tipos apresentam um alto risco de dependência e a abstinência pode ser muito desconfortável e até fatal. Alguns não apresentam esse risco ou apresentam um risco menos grave de dependência. O paciente também pode desenvolver tolerância aos medicamentos, especialmente com o uso pesado.
Os relaxantes musculares causam problemas de movimento e coordenação, bem como sonolência, como seria de esperar; portanto, não se deve dirigir ou operar máquinas sob seu efeito. Combiná-los com álcool é extremamente perigoso e pode resultar em coma ou morte. Por todos esses motivos, é importante tomar esses medicamentos apenas sob a orientação e supervisão de um profissional médico.